Les nouvelles étaient arrivées assez vite, et les dangers paraissaient nombreux. A vrai dire, la rapidité à laquelle les information avaient atteint les civils avait étonné Scipio. Il se serait attendu à un brin plus de propagande. Il entendit quelqu’un tousser dans son dos, mais se retint de jeter un coup d’oeil. Il avait besoin de garder les deux sur la route. Deux tanks roulaient devant lui, et bien que Midas calculait un itinéraire précis, il fallait quand même être prêt à tout. Les accidents civils, c’est déjà grave, alors en guerre…

En guerre ? Les toussotements dans son dos recommençaient. Ce gars était malade. Malade en pleine guerre. On l’appellerait comment cette fois ci ? La Seconde Grande Guerre ? La Guerre Noire ? La Guerre Contre Une Putain D’Énergie Inconnue ? Et le malade, il y survivrait ? Scipio jeta un œil dans son rétroviseur, persuadé qu’aucun Turien actuellement dans ce véhicule ne reviendrait du champ de bataille. L’officier était le seul militaire de carrière, tous les autres étaient des réservistes, comme lui. La Hiérarchie les avait envoyé là pour une raison très simple : s’il existe un conflit, il doit y avoir des Turiens non loin. Ils sont là comme un témoignage, une preuve que les armées turiennes restent le fer de lance de la Citadelle, tout ça tout ça.

« On se déploie ici. Sortez la rampe.
- Tout de suite, chef. »

Scipio, pour son grade de caporal, avait reçu l’honneur de conduire un des véhicules de transport de troupe. Derrière lui, quinze infanteries de ligne et cinq soldats du génie. Ça lui donnait la chance d’être aux premières loges. Il pouvait voir le cul des tanks devant lui plutôt que se stresser avec ceux du fond. Il y a quelques semaines encore, il servait des nouilles sur la Citadelle… Pourquoi appeler les réservistes si tôt dans le conflit ? Pourquoi les envoyer ici ? La cinquième flotte est censée gérer Tringita Petra et les colonies de ce coin là de la Travée de l’Attique, pas l’autre bout de la galaxie. Scipio s’arrêta sous une butte de terre qui formerait un abri naturel parfait en cas d’attaque, puis déploya la rampe arrière. Les soldats sortaient. Pour le moment, les ennemis étaient sur la défensive. Le déploiement massif de chars d’assaut ne les avaient pas franchement aidé à adopter d’autres tactiques.

C’est seulement lorsqu’il sortit en poussant le lourd équipement de l’escouade avec ses collègues que Scipio put apercevoir ce qu’ils affrontaient. Il savait qu’il avait roulé sur un ou deux cadavres, mais il pouvait désormais, à quelques encablures de lui, voir deux soldats balancer une carcasse dans une fosse. Sur le coup, il ne compris pas bien ce qu’il avait vu. Ça ressemblait à des humains, mais en plus… cassés ? Tordus ?

« Mettez ça là. Non, plus à droite. Oui, voila. Sortez la balise maintenant. »

Il fallait un point de ralliement pour les réfugiés comme pour les soldats, et si l’infanterie motorisée avait la tache lourde de prendre d’assaut les « contaminés », le génie avait celle de rapidement bâtir un lieu pour qu’ils puissent y poser leur cul et leurs blessés. Midas se connecta à la balise, qui émit une lumière rouge répétée. Scipio jeta un œil à son omni-tech, avant d’ajuster les réglages.

« Plus de sérieux les gars. La fréquence est incorrecte. »

Il leva les yeux vers le ciel, attendant une réponse au signal. Elle apparu sous la forme de trois vaisseaux, qui larguèrent la tant attendue cargaison. Dès que le premier container toucha le sol, Scipio transmis les ordres.

« Les préfabriqués Volus sont là, établissez immédiatement le camp. Il nous faut deux lignes de fortifications, creusez une tranché d’un mètre cinquante devant la première. Erigez en priorité la zone de quarantaine, les autres réfugiés seront parqués sous des tentes en attendant la seconde livraison.
- Et l’état major ?
- Comment ça ? Préparez de la place pour le QG, évidemment. Je n’devrais même pas avoir besoin d’vous l’dire, on vous apprends plus rien durant le service ? »

L’autre Turien était plus âgé que lui, se rendit-il compte quelques instants après. Pour balayer la gêne, il continua :

« Je supervise le déploiement de la zone médicale, passez par le sergent pour les autres zones. »

Il jeta un œil aux hommes sous ses ordres directs. Ils étaient deux, les trois autres travaillant sur les zones de défense et celles destinées aux réfugiés. Scipio, lui, devait se charger de la zone de quarantaine et de l’hôpital de campagne. Il installa rapidement une tente, pour que les médics aient au moins un lieu au sec quand ils arriveraient, avant de commencer le déploiement des préfabriqués volus. Juste à temps ; le blindé médical venait de débarquer, et en bondissaient tout une escouade de toubibs. Elle était dirigée par un Humain, comme un peu tout ici. Scipio, d’un coup d’œil, put remarquer qu’il s’agissait plutôt d’une humaine. Un coup d’œil sur son omnitech lui apporta plus d’informations. Lieutenant Colonel Arcadia McKnight, Alliance. C’était bien elle, la personne qui dirigeait l’équipe médicale.

Scipio redoubla d’effort quand il vit les blessés affluer. La tente ne suffirait pas. Il déploya deux premiers préfabriqués, les reliant d’un épais tube blanc en guise de couloir. C’était une faiblesse structurelle, mais normalement, personne n’allait passer les lignes de défense de toute manière. Et aux dernières nouvelles, les ennemis n’avaient pas accès à des bombardiers. Les préfabriqués étaient simples, des blocs d’une quinzaine de mètres carrés, d’un gris terne et d’une froideur implacable. Ils étaient laids, costauds et pratiques, du matériel de pro. Scipio se surpris à penser qu'il y avait eu plus d'efforts mis en place pour envoyer ces joujous ici que pour les troupes turiennes. Il monta des sas de décontaminations, plus complexes, et qui lui prirent plus de temps. Il ne souhaitait pas que les autres jeunots ne s'en occupe, ç'aurait été un fiasco. Il avait déjà travaillé en environnement médical, autant se servir de cette experience. Un de ses gars vint lui apporter que le générateur était en place, et Scipio put le relier aux préfabriqués pour que le courant passe. Désormais, non seulement les médics seraient au sec, mais en plus, leur matériel fonctionnerai. Il envoya un homme prévenir les toubibs, et se chargea de déplacer le matos médical à l’intérieur, sous la supervision de l’un des médecins. On amenait les soldats à l’intérieur au compte goutte, et Scipio sentit sa cage thoracique lui faire mal quand il les vit sortir dans des sacs blancs à un rythme régulier.

Il montait un préfa pour la quarantaine quand il se décida à refuser de regarder dans cette direction. Il avait besoin de rester sain d’esprit. C’était un champ de bataille comme un autre. Parfois, il fallait achever un blessé. Un bon gars, qui n’avait rien demandé d’autre que servir quelques temps. Scipio déglutissait difficilement, en s’enfouissant dans des gestes mécaniques pour empêcher son esprit de divaguer. C’était normal. Ça arrivait probablement tout le temps.

« Soldat. Hm, soldat. »

Scipio se retourna. Un des médecins se trouvait devant lui. Il portait un masque et une tache brune barrait son vêtement. Quand il eut attrapé l’attention du Turien, il continua :

« Il faudrait faire quelque chose pour les sorties de cadavre. Actuellement, on doit les faire traverser une bonne partie du camp sous les yeux des troupes, ça n’as rien de bon pour le moral. Ce serait possible d’aménager une autre sortie ?
- Bien entendu, nous nous en chargeons immédiatement. »

Bien entendu, participons à la farce. Ça ne la rendra que plus sordide. Mais Scipio était comme ça, et il se détestait pour ça. Il suivait les ordres, il exécutait avec professionnalisme, il trouva même une nouvelle utilité à ces grands tubes blancs, leur accordant la chance d’être ceux qui cacheront les corps aux troupes les plus fraîches. Sa langue s’asséchait un peu plus chaque seconde, mais il avait besoin de suivre les ordres. S’il commençait à contester l’autorité, il ne pouvait plus rien prévoir. Suivre des ordres étranges était plus réconfortant que les mettre en question.

Quand il eut finit de déployer le matériel de la première vague, l’hôpital de campagne était un carré de quatre préfabriqués, entourés de tentes militaires recouvrant deux fois plus de surface. A quelques douzaines de mètre, le centre de quarantaine se remplissait, et plus loin encore, on pouvait observer la foule des réfugiés entrant dans le camp. Ils étaient maladroitement redirigés, certains parqués entre les deux lignes de défense, d’autres restant debout sous des tentes aléatoires et ne leur étant absolument pas destiné. N’importe quel endroit au sec faisait l’affaire et, à vrai dire, même les lieux trempés fonctionnaient pour la majorité. Bientôt, poser les navettes devint difficile.

Scipio observait les vains efforts des troupes d’UCIP, qui se donnaient énormément de mal pour bien peu de résultats. Ils devaient gérer une situation de crise et n’en avaient clairement pas les moyens. Scipio soupira, jeta un œil à son omni-tech en espérant de nouveaux ordres. Il vit une silhouette noir passer dans les tuyaux blancs qui sortaient de l’hôpital de campagne. Encore un mort. Il fallait qu’il se trouve une occupation pour ne plus y penser, alors il se glissa dans la foule pour rejoindre les tentes des blessés. Il y a toujours un médecin pour se plaindre d’une panne ou pour avoir cassé ses jouets quelque part sur un champ de bataille, et ça voulait dire toujours du boulot pour le génie.

Scipio apportait toute sa concentration sur sa respiration, se forçant à un rythme régulier pour garder son esprit fixé sur cette seule tache. C’était un militaire Turien, aucune chance qu’il ne laisse qui que ce soit se rendre compte de son stress. Si un civil voyait l’armée défaillir, le mot se serait passé en un clin d’oeil, et on courrait à la catastrophe. Affronter une armée, soit. Affronter des espèces de mutant, passe encore. Mais affronter des civils apeurés, jamais les troupes d’Asteria n’aurait pu y survivre. Une voix sortit Scipio de sa torpeur :

« Caporal. Le son lui fit immédiatement tourner la tête. Vous étiez chargés de l’installation de l’hôpital, non ? »

Il répondit aussi immédiatement que mécaniquement :

« Hôpital de campagne, oui. Blocs 3 à 7, plus le bloc de décontamination. Des problèmes, lieutenant-colonel ?
- Pas à ma connaissance… Suivez moi. »

L’armure réglementaire que portait le médecin n’offrait pas grand-chose à apprendre sur la personne, mais elle avait eu la facétie de porter par dessus une blouse blanche. Scipio n’avait pas souvent eu l’occasion de travailler avec des médecins militaires, pas d’aussi près en tout cas. Il avait fait des évacuations d’hôpitaux civils, et avait rapatrié des collègues blessés sur l’arrière, mais être directement sous les ordres d’un médecin était une première. Elle savait porter une arme, au moins ? Elle en avait bien une, mais est ce qu’elle était formée ?

Scipio emboîta le pas à McKnight. Ils longeaient le flot de réfugiés, et le Turien la suspecta de ne chercher qu’à les en écarter. Un nouveau corps passait dans le tube étanche blanc, et une nouvelle fois, Scipio déglutit difficilement. Dans ce genre de cas, le port du casque était salutaire.

« Vous serez en charge du fonctionnement de mon centre de soins, repris la lieutenant-colonel. Vous pouvez choisir deux autres personnes pour vous accompagner dans cette tâche. Celles que vous souhaitez. La position de notre campement est avantageuse, mais nos radars indiquent des mouvements ennemis importants venant du Nord, ainsi que quelques activités souterraines… mais le dernier point reste encore à « élucider ». Si vous voulez mon avis ne vous embêtez pas avec des installations trop longues. Je ne serais guère surprise que les infectés nous fassent reculer très prochainement.
- Déjà ? Les troupes sont bien enracinées, et l’infanterie motorisée patrouille au Nord. Si un assaut de conséquence se prépare, nous le saurons bien assez tôt, et nous devrions pouvoir le repousser.»

Il marqua une pause.

« Non ? Enfin, je vous rassure, les préfabriqués ne sont pas là pour durer, ils sont facilement remplaçables. Matériel volus, principalement de récupération. Seulement, à ma connaissance, il n’y a pas énormément de stocks, il vaudrait mieux que le camp n’ait pas à être réinstallé tous les jours.»

Il sonda du regard l’horizon, du haut de la petite butte sur laquelle le duo discutait. Les deux lignes de défenses étaient trop proches l’une de l’autre. De quelques coudées à peine, mais c’était déjà trop. Les troupes n’étaient pas rigoureuses. Pas assez pour un tel danger.

« C’est mon premier déploiement sur un cas « d’énergie noire ». De quoi s’agit-il, au juste ? Une espèce de maladie ? Comment sommes-nous censés réagir si l’infection rentre dans le camp ? Les troupes étaient silencieuses, durant le déploiement, et je sais très bien ce que ça veut dire. Elles ont des questions. Des soldats anxieux se battent moins bien, lieutenant-colonel.»

Il respira profondément :

« C’est que je suis réserviste lieutenant-colonel, et j’aimerai savoir si on m’a envoyé sur une cause perdue, ou si je peux caresser l’espoir de revoir la Citadelle autrement qu'à travers les vitres de la morgue. J’ai vu les cadavres défiler, et j’ai reçu les ordres pour les évacuations. J’ai bien vu que le personnel médical est bien placé, et ça m’arrange, si je dois venir avec vous. Mais ça m’inquiète, pourquoi autant de précautions sur ce sujet ? Ah et, avant que je n'oublie ! »

Via son omni-tech, il appela son I.V, qui voleta dans leur direction. Elle luisait d'une lueur orangée, et tournait sur elle même.

« J’ai pensé que l’on pourrait utiliser la balise de déploiement pour envoyer des ondes sous terre, et Midas ici présent pourra servir de récepteur si le signal est renvoyé. Une sorte d’écholocalisation improvisée. Un sonar, en somme. Il faudra sûrement creuser un peu pour déployer la balaise plus en profondeur, mais avec votre feu vert, je peux y atteler mes hommes. Si quelque chose se trame sous nos pieds, je préfère le savoir avant que le sol ne s’ouvre comme un fruit trop mûr. »

Scipio avait trop parlé, pour son grade et pour un Turien. On aurait attendu de lui plus de calme et de rigueur. Il le savait bien, mais il préférait troquer sa rigueur contre des chances de survie.

« C’est un agent mutagène. Très virulent. L’infection, elle, est déjà dans le camp. »

Génial ! En voilà une nouvelle qui allait remonter le moral des troupes. Scipio se dit qu’il expliquerai aux autres qu’elle l’a noyé d’informations qu’il n’a pas compris. Ils y croiraient, et ça faciliterai les choses. La médecin en chef expliqua par la suite que cette fameuse énergie noire n’affectait pas que les êtres vivants ; même les signaux n’y survivaient pas, mettant en pièce son plan. Ça n’était pas comme si cette activité souterraine était leur seul problème, de toute manière, et Arcadia le fit prestement remarquer. Scipio lui offrit un salut militaire, avant de retourner à ses propres occupations.

Car il y avait encore fort à faire, et certains tanks revenaient dors et déjà endommagés. Ça n’était pas au caporal de les diriger, mais certains embarqués des blessés récupérés sur le front. Scipio permi aux brancardiers de se frayer un passage dans la masse informe que composait les blindés en mouvement, les troupes en déploiement, les réfugiés perdus et les stocks toujours pas stockés. Quel fouillis ! La ligne de commandement était brouillonne et pas vraiment tenue d’une main de maître, et ça se ressentait sur tous les aspects. Si un Turien était aux commandes, tout le monde marcherait droit. Et pisserait droit d’ailleurs. Et aux heures imposées.

Le soir approchait, et la masse de travail semblait enfin s’amincir. Les deux gars du génie qui travaillaient avec lui l’avaient poncé toute la journée pour en savoir plus sur ce qu’il se passait dans l’hôpital de campagne. Il avait réussi à leur interdire d’y entrer, en faisant jouer son grade supérieur, pourtant si factice. Il préférait prendre sur lui remarques et questions plutôt que de gêner les médecins dans leur travail. Et puis, ils étaient plus jeunes que lui, voir autant de cadavres et de gueules cassées n’était pas nécessaire pour le moment. Il se rappelait le traumatisme causé par l’état de son père, lorsqu’il était enfant. Il ressentait une grande peine pour tous les blessés de guerre, même les plus légers. Parfois, il se disait qu’il aurait du prendre le cursus médical en intégrant l’armée, pas le cursus d’ingénierie, puis il se rappelait que ça l’aurait forcé à en voir tout le temps, des blessés. Très mauvaise idée.

« Tu a fini de tracer les points de repère ? Parfait. »

Ses doigts tapotaient frénétiquement, alors qu’il planifiait la trajectoire de Midas. Les deux autres soldats le suivaient en se demandant à quoi avaient bien pu servir leurs derniers ordres mais, bien entendu, en n’osant pas le demander à haute voix.

« Et… voilà ! Midas, lance le relevé topographique en suivant les tracés. Une fois fini, compare ça avec les cartes à notre disposition. »
« C’était pour ça alors, les pointillés partout ? A quoi ces relevés vont-ils servir, caporal ? »
« On a été prévenu de… Problèmes géologiques. Je veux savoir s’il y a eu des changements de niveau depuis les derniers relevés. En en faisant à intervalles réguliers, nous aurons peut être plus d’infos s... »
« Hey Sempronia ! Ramenez vous, et vos collègues aussi ! »

Il leva les yeux de son omnitech, et sourit. Il comprenait tout juste pourquoi ses troupes étaient à ce point sur les nerfs. Dans son envie de bien faire, Scipio n’avait pas pensé à envoyer ses gars se reposer. En même temps, ils n’étaient pas officiellement forcés de lui obéir... Lui même n’avait rien croquer de la journée. Cette médecin était plus censée que lui, et il n’était pas encore assez insensé pour refuser l’invitation.

Dès qu’il passa le sas de décontamination, Scipio fit sauter son casque, appréciant pouvoir enfin voir et respirer convenablement. Le lieu n’était pas exactement propice à respirer un bon air frais, mais ne plus avoir une vitre à quelques centimètres du visage, voilà une opportunité que le Turien était prêt à prendre des deux mains. Quand il s’installa à la table, la lieutenant-colonel était déjà au café. Une cigarette entre les doigts, elle fixait le caporal. Il savait bien ce qu’elle regardait, car tous les Humains fixaient la même chose : les mandibules, en premier. L’espace creux autour les yeux, pour les plus empathiques. Et surtout, et c’était tout particulièrement vrai chez lui, ses peintures faciales. Elles étaient très visibles, à cause du contraste avec son blanc naturel. Il portait les même que son oncle, selon la tradition familiale. C’était son grand frère, Gracchus, qui avait eu l’honneur d’avoir les même que leur père.

Ce fut elle qui entama la discussion, le questionnant sur son métier. Son vrai métier, pas son rôle de réserviste. Il répondit au tac-au-tac mais, bien entendu, se ridiculisa en essayant de retourner la question. Cette conversation commençait maladroitement, mais il tendit à Arcadia la carte de fidélité de sa roulotte. Le geste était incongru, l’objet détérioré par le voyage, il savait que ça détendrait un peu l’atmosphère. Après l’avoir récupéré, elle lui posa des questions sur ses motivations, son chemin vers le glorieux métier de petit commerçant. Il parla ; d’Oméga, de cette cuistot dont il avait oublié le nom, de Naïla, de son bouiboui. Elle en savait plus sur lui et son parcours, et il désirait à son tour en savoir plus.

« Et vous, doc ? Prestigieuse descendante d’une lignée de médecins, ou petite génie qui s’est tirée vers le haut en partant du plus bas ? Je suis certain qu’on finit pas lieutenant-colonel doublé de médecin en chef par hasard. Chez vous, l’armée est un choix il me semble. »

Il était amer, mais elle, elle rit. Il sourit à son tour, prêt à écouter sa réponse. Et quelle réponse ! Elle était surprenante. Pas parce qu’elle admettait ne pas être une génie, non, mais parce qu’elle avouait l’insolent mélange de chance et d’audace dont elle s’était servie pour atteindre ce grade.

« Y a pas trente six solutions Sempronia. Il faut faire semblant, faire semblant d’être lieutenant-colonel, faire semblant de mériter le grade, faire semblant d’être la meilleure des médecins. Je fais bien semblant, un jour, je n’en aurais plus besoin. »

Il n’était pas tout à fait d’accord, mais il saisissait ce qu’Arcadia voulait dire. D’un coin de l’oeil, il vit l’un de ses gars se lever et aller manger un peu plus loin. Certaines choses sont dures à avaler par l’esprit rigide que la Hiérarchie espère instaurer dans ses troupes. La flegme de Scipio avait au moins un avantage, il n’était pas du genre à ingurgiter la propagande. Plus depuis la Grande Guerre. Elle sirota son café, qui n’était clairement pas des plus onctueux, à en juger par son expression.

« Vous êtes jeune caporal. Une opportunité arrive plus vite que vous ne le pensez. Vous devez bien avoir un objectif ? Ouvrir votre propre restaurant ? »

Il avala une bouchée fade de la ration auxquels ils avaient droit (ajouter des épices qu’il avait réussi à planquer sur lui n’avait pas franchement amélioré quoi que ce soit), avant de lever les yeux aux plafonds, réfléchissant quelques instants. Les ambitions n’étaient pas à choisir à la légère.

« J’aimerai retrouver Naïla. L’amie pour laquelle je suis allé sur la Citadelle en premier lieu. J’ai peur qu’il lui arrive malheur, avec tous ces histoires d’énergie noire… Chaque jour, la galaxie devient un peu plus instable, je me fais du soucis pour elle. Enfin, ça c’est du court terme, et pas vraiment des ambitions professionnelles. J’avais pensé à bosser comme cuistot dans l’armée, mais je ne me sent pas vraiment chez moi dans une caserne. J’y ai de bons souvenirs, je m’y suis fait des amis, c’est sûr. On ne passe pas dix ans quelque part sans rien en retirer. Mais dix ans de plus ? Et encore dix ans après ? Je ne sais pas trop...»

Il tournait un morceau de viande avec sa fourchette, pour essayer d’asseoir sa certitude. Oui, ce devait être de la viande.

« Je n’ai pas envie de connaître les soldats. Leurs petites histoires, les entendre dire qu’ils sont pressés d’être en permission pour revoir leur famille, ou bien les écouter frimer à propos de leurs grades et leurs faits d’armes. »

C’était compliqué, même pour lui. A admettre. Il n’osait pas vraiment le dire, qu’il aime la civilisation. Les grandes villes, les couloirs bondés, l’odeur des bars, celle qui est entêtante est désagréable, mais qui lui rappelle que la guerre est loin. Rien n’était clair pour lui, il appréciait entendre ses collègues et ses amis se targuer d’avoir creusé la tranchée en un temps record, mais ça ne le rendait pas serein.

« C’est déjà assez dur quand la guerre est loin. »

Il se rinça le gosier, observant le soldat qui venait définitivement de sortir. Trop d’antimilitarisme pour lui. Il but une seconde gorgée avant d’ajouter :

« Comme vous dites, il n’y a pas trente six solutions. Il va falloir que je quitte cette planète et que je me trouve une ambition. Avoir un resto, ça serait sympa, mais ce genre de resto ringard qu’on voit dans vos vieux holos, les dinners. Des chaises hautes ridicules avec du faux cuir rouge, et des gelées vertes. J’suis heureux de pas pouvoir manger ces merdes, j’suis sûr que ça me tuerait encore plus vite que le reste de vos plats. »

Il ricana un peu, avant de conclure :

« En vérité, un resto, c’est trop fixe pour moi. Mais j’ai vu une pub' pour un casino flottant sur Illium. Vous imaginez ? Un énorme resto de nouilles volant dans le ciel ? Majestueux et hors de prix, mais toujours avec une réduction pour les vétérans, il faut trouver ses clients ! Vous viendriez ?
- Je n’y passerai sûrement pas tous les jours vu les prix sur Illium, dit elle avec un sourire. Mais à l’occasion, pourquoi pas !
- J’peux arranger un prix d’ami !
- Vous n’auriez pas peur de vous lasser avec tous ces gens qui ont une petite cuillère d’argent dans l’c… la bouche ? »

Scipio rigola, avant d’expliquer sa manière de voir les choses :

« Ce sont les meilleurs ! Le premier tiers me rendra riche. Le second est fauché et fait semblant. Le troisième me causera suffisamment d’ennuis pour que je ne rouille pas ! Enfin, c’est comme ça que j’imagine Illium, j’n’y suis jamais allé, trop huppé pour mon salaire. J’imagine qu’une médecin prestigieuse comme vous, vous avez du avoir des propositions dans ce coin là, non ?
- J’y suis allé deux fois, une pour le travail… Donc je n’ai pas eu à payer grand chose. Mais vous ne me donnez beaucoup trop de crédits, je suis loin d’être une as de la médecine, j’en apprends encore tous les jours.
- Encore heureux.
- On m’as fait deux propositions après la conférence, avec un salaire bien plus attractif que l’actuel. Mais non. J’apprécie Illium pour le tourisme, pas pour y vivre. Vous avez une idée de quand vous voulez partir pour ce casino ?
- Dès que j’ai retrouvé Naïla. »

Il souriait, comme si la réussite était tracée d’avance. C’était, bien entendu, faux.

« Ça lui fera décompresser, après la merde dans laquelle elle est allée se noyer.
- Après la « station miteuse » ?
- Ah, Oméga… C’était un vrai bordel, quand la patronne a perdu son trône. Mais Naïla a réussi à se trouver pire, un tonton Krogan et une histoire de secte, au beau milieu de la Citadelle. Je déteste me retrouver sur le front, mais j’admets qu’affronter ce Krogan, c’était aussi douloureux que rafraîchissant. Non, c’était un peu plus douloureux quand même.
- C’est pas banal comme histoire, surtout pour un réserviste. Enfin… Je pense que l’on a gratté le gros lot avec cette histoire d’énergie noire. Et croyez moi, nos Krogans sont quasi inoffensifs comparé à ceux boosté à l’EN. J’espère que vous êtes prêts à repartir pour un second round ?
- Quoi, même les Krogans n’y résistent pas ? Mais… C’est quoi cette maladie au final ? Je pensais qu’on avait une chance, moi. »

Sa voix craqua, en même temps que sa bonne humeur :

« J’n’ai pas envie d’y rester, McKnight, c’est clair. Mais je n’veux pas non plus que la planète tombe aux mains d’un ennemi capable d’abattre un Krogan juste en… Existant. Comment on affronte… ça ? Je peux construire des murs, aussi haut qu’il le faut, un peu plus encore si besoin, mais c’est un vaccin qu’il nous faut. Et un sérum ! »

Il avait reposé son verre, et gesticulait maladroitement pour exprimer l’éclosion de panique qu’il vivait. Il enfourna une petite galette amère contenue dans la ration, pour se faire taire, et Arcadia le repris immédiatement à l’ordre, d’une voix ferme :

« Regardez moi. Vous allez faire taire vos peurs. Si vous vous soumettez à cette terreur, elle vous gagnera, et les autres avec vous. Ne vous soumettez pas ! Rappelez vous qui vous êtes ! Nous les combattrons en résistant. Jusqu’à ce qu’ils meurent. Ou que nous en mourions. »

Il la fixa, plongeant ses yeux tristes dans son regard décidé. Il y avait quelque chose de beau dans un visage déterminé, et savoir qu'il était bercé de faux-semblants, d'une autorité feinte, le rendait plus convaincant encore. Il frappa sèchement du poing sur la table, comme s’il refusait en bloc les paroles de la médecin, avant de détourner le regard.

« Je sais, lieutenant-colonel ! Je sais qu’il le faut, c’est une question de survie. Mais je me rappelle bel et bien qui je suis : un cuistot. Je suis un cuistot, Arcadia. Un cuistot avec dix ans dans l’armée, un phaëton à portée de main, c’est vrai, un bon réserviste Turien comme on en voit jetés dans l’armée à la pelle. Et dans les hôpitaux de campagne, ou les fosses quand la place vient à manquer. »

Il ne savait pas bien s’il était en train de défaillir, de devenir la risée de la Hiérarchie, ou d’affronter sa peur, mais il était au moins satisfait de voir que ses deux soldats étaient partis, et que plusieurs personnes du corps médical les avaient quitté également. Il continua, souhaitant s’expliquer :

« Quelqu’un comme moi n’a rien à faire sur le front. Vous ne cessez de dire que je vous surestime, mais regardez vous ! »

Il détendit son poing, et maudit sa gorge déjà trop sèche :

« Vous faîtes bien mieux semblant que moi. Je n’envie pas votre grade, McKnight. Ni vos talent ou votre CV. Par contre, par les esprits, j’envie votre sang-froid ! Elle n’est pas née, la maladie qui vous fera arrêter, hein… ? »

Il soupira, à l’adresse de sa propre lâcheté, passant une main sur son visage et basculant sa tête en arrière. Il se resservit en eau.

« Je ferai semblant de vous accorder une totale confiance pour cette affectation, McKnight. Je ferais semblant de faire taire mes peurs, et de ne pas être un con de cuistot, ce genre de trucs. Tant que vous faîtes semblant d’être la meilleure médecin du coin, je pourrais m’en sortir. Vous n’avez pas l’air du genre facile à suivre pour les gars du génie, mais vous donnez envie d’essayer. »

Un léger sourire se détacha sur son visage : elle ne lui avait pas remonté le moral, mais elle lui avait donné le courage de le faire lui même.

« Bien entendu, lieutenant-colonel. L’écart n’arrivera plus. »

Cet échange fut la dernière communication calme que le caporal pu avoir avant de nombreuses heures. Car le début de la nuit fuit solitaire, et lorsque les nouvelles vinrent, elles ne furent en aucun cas bienveillantes. Les armées étaient en marche, et il fallait quelqu’un pour leur dérouler le tapis rouge. Le génie s’activa, préparant en un éclair les aéronefs et les tanks, alors que pilotes et équipages s’apprêtaient à un combat acharné. Tout n’était qu’ordres hurlés, suie accumulée et transpiration déversée.

Scipio se retrouvait juché au dessus des blocs médicaux, agitant une fusée éclairante pour signaler aux navettes la position de l’hôpital de campagne. Tout le monde en avait été évacué, et les blocs séparés pour faciliter leur déplacement. Le Turien aboya un ordre via un canal déjà bien trop saturé, et fut surpris de voir ses deux camarades venir l’aider à fixer les treuils. Il bondit à terre, guidant dans le noir les vaisseaux. Ceux ci étaient lents, incapables de se déplacer convenablement dans tout ce chaos. La foule des civils marchaient vers eux, et il était grand temps de décoller. Tous les gradés beuglaient, tout les soldats couraient, et toute la discipline… survivait. Le chaos déchirait le camp, mais les militaires étaient entraînés à vivre dans la tourmente. Tout le monde connaissait sa place et les ordres étaient exécutés dans un temps record. Les équipe du génie brillaient tout particulièrement dans cet environnement, où elles pouvaient déployer toutes leurs capacités d’improvisation.

Pour faire passer sans risque les véhicules légers sur le sol rendu poreux et instable par le passage des troupes, ils avaient démonté l’un des préfabriqués qu’il fallait abandonner ici et en avaient utiliser les morceaux pour créer une rampe. Non seulement les risques étaient diminués, mais en plus, les conducteurs étaient forcé de s’aligner, arrangeant grandement les gradés chargés de l’évacuation. Quant aux civils placés en quarantaine, ils avaient été parqués dans différents véhicules de transport de troupes dont les soldats avaient été tués sur le front. Tout était recyclable.

Tous allaient vers le Sud pour battre en retraite, ou au Nord pour le leur permettre. Des braves parmi les braves avaient lancé une contre-offensive désespérée, achetant du temps pour les lignes arrière. Chaque seconde gagnée avait une valeur salvatrice pour les survivants. C’était ce que Scipio se répétait, engoncé à l’avant de son véhicule de transport réaffecté. Toutes les troupes fraîches suivaient un capitaine audacieux et sa tactique ambitieuse, et nul doute que le jeune Turien en faisaient parti : il n’avait même pas encore tiré un coup de feu depuis le début de la bataille d’Asteria. Tel était le lot du génie, beaucoup d’imprévus. L’un des rares tanks encore en parfait état ouvrait la voie devant Scipio, car rien ne devait toucher son véhicule.

Il y avait une bonne raison à ça. Plusieurs transporteurs de troupe avaient été envoyé sur le front chargé d’explosifs, et celui du réserviste en faisait parti. Car Scipio n’était pas le seul à avoir passé au peigne fin l’activité sismique d’Astéria, et le capitaine était parvenu à la déduction qu’avec des charges bien placées sur des lieux fragilisés par d’ancien séismes, il serait possible d’ouvrir de grandes failles à même le sol. De quoi créer autant de goulot d’étranglements, limitant grandement l’intérêt du surnombre des infectés. L’UCIP avait toujours pour elle ses propres armes : une supériorité disciplinaire et matérielle.

Atteindre le lieu indiqué par ses supérieurs était difficile pour les nerfs, et demandait une grande concentration et une bonne maîtrise du véhicule, mais rien d’infaisable. Ce fut le placement des bombes qui posa problème. Comme prévu, des infectés étaient sur place, en faible quantité. Si les militaires du rang savaient ce que « faible » impliquait, le pauvre soldat du génie allait découvrir pour la première fois l’horreur du combat contre les infectés. Et, bien entendu, faible implique un violent surnombre. Le soldat du génie qui accompagnait Scipio déploya rapidement une ligne de barbelés, avant que les infectés ne soient trop proches, sous les tirs de couverture de trois soldat juchés sur le tank. Le Turien sortait les bombes du véhicule et les calait dans des interstices à même le sol, tandis que Scipio était cramponné à son siège, prêt à démarrer dès que la dernière bombe serait placée. Il entendit un cri autoritaire. Les infectés commençaient à s’intéresser à eux.

Et c’est là qu’il en vit un de près pour la toute première fois : bondissant sur le capot du blindé, la chose qu’on appelait une Ombre griffait frénétiquement la vitre. Scipio sursauta, mais se retint de reculer immédiatement le véhicule, se sachant à l’abri. Se supposant à l’abri. Une balle perça sa cage thoracique, puis une seconde sa gorge. Les deux dernières achevèrent la salve et l’infecté, lui traversant le crâne. Le caporal regarda derrière lui ; encore deux charges, la majorité était posées. L’autre Turien venait prendre l’avant dernière, et la glissait à l’extérieur. Il jeta un regard à gauche, puis à droite, s’assurant qu’aucun infecté n’approchait, avant de sortir vivement son arme pour en abattre un bien trop près à son goût.

« Derrière ! »

Le cri de Scipio vint trop tard, car l’infecté sauta sur le dos de son partenaire, le faisant tomber sur le ventre. Le caporal bondit de sa place, attrapant le phaëton stocké au dessus de lui. Une salve ne suffit pas à abattre la créature, qui plongeait griffes et crocs dans l’armure de son adversaire. Elle tourna son regard vers Scipio ; l’un des yeux était recouvert de boursouflures, comme une tumeur lui voilant la vue, tandis que l’autre semblait sec et mort. Avant que la créature n’ait eu le temps de changer de cible, il l’abattit. Le corps sans vie roula sur la rampe déployée par le véhicule, libérant le soldat Turien au sol.

« Il faut qu’on parte !
- Tu, tu es ! »
- Retourne à l’avant, je monte ! »

Le soldat rampait dans le véhicule. Scipio était dépassé par les informations, mais il ne paniquait pas. Il restait deux charges à placer. Il était trop tard pour lui de toute manière.

« Non, arrête ! »

Scipio tira trois fois, de peur de ne pas l’avoir achevé sur le coup. Mécaniquement, il évacua la cartouche thermique. Il fallait poser les bombes. Le commandement avait été clair : la réussite de la mission relevait d’une importance capitale. Il fallait poser les bombes. Scipio garda son arme dans la main droite, tirant la charge explosive de la gauche. Il avait sous-estimé la situation. Des dizaines d’ombres étaient tenus en respect par le tank et ses trois pauvres soldats. Et dire qu’il s’agissait, selon les informations qu’on lui avait transmise, du coin le plus calme du champ de bataille. S’imposant un rythme, il avançait méthodiquement, abattant les cibles les plus proches avant d’avancer à grandes enjambées. Parfois, il ne pouvait que les estropier, et laissaient les carcasses à moitié vivantes au sol, encore bien trop dangereuses à son goût.

Le tank fusa devant lui, écrasant cinq infectés d’un seul mouvement, avant d’en abattre plusieurs autres avec ses tourelles. Scipio pouvait poser la bombe, et recommença ce cirque une seconde fois, afin de déployer la dernière. Il en était arrivé à des tactiques de moins en moins conventionnelles, et, lorsque les cartouches thermiques se firent rares, il en venait à faire reculer les ombres avec l’extincteur de Midas. Il utilisait son propre omni-tech pour geler le sol afin de ralentir leur progression. Il n’était plus question de les tuer un par un, ils étaient bien trop nombreux.

Une fois la dernière charge posée, il bondit vers son véhicule pour s’échapper. A l’intérieur, en plus du cadavre du soldat Turien, deux ombres saccageaient l’habitacle. Plusieurs autres grimpaient sur la carlingue, à l’extérieur. Scipio fit cracher à son phaëton toutes les balles qu’il lui restaient, abattant les deux créatures, avant de se jeter sur le détonateur. Il tenta de démarrer le véhicule, mais Midas lui répétait que les roues étaient trop endommagées, il aurait été plus rapide en s’en allant en courant. Il se jeta à l’extérieur, le manque de solutions commençant à sérieusement entamer son moral. Il vit toutes les ombres sur le véhicule, son arme fumante en train d’évacuer la chaleur du mieux qu’elle pouvait entre ses mains. Dans la panique, il ouvrit le réservoir du véhicule via son omni-tech et y propulsa sa dernière cartouche thermique. Il se jeta au sol avant d’être soufflé par la détonation, propulsé dans la direction du tank, qui entamait la retraite. L’un des soldats en descendit pour l’aider à se relever, et ils grimpèrent sur le blindé.

C’est ainsi que se déroula la contre-attaque, du point de vue de Scipio. Il passa l’heure suivante les oreilles bourdonnantes, à rejouer mentalement la scène. S’il avait été plus vif, il aurait pu tuer l’ombre avant qu’elle ne perce la combinaison de son allié. Une cryogénisation l’aurait arrêté sur le coup. Sortir son predator aurait été plus rapide que le phaëton. S’il avait simplement chargé et poussé la créature plus loin, ça aurait pu marcher. Les autres soldats se réjouissaient ; la mission avait été un succès, avec seulement deux morts pour leur équipe. Apparemment, une ombre avait réussi à agripper l’un des soldats juché sur le tank et l’avait fait tomber au milieu de la masse.

L’adrénaline redescendait, le calme revenait, et Scipio put rejoindre le nouveau campement, qui avait été déployé dix kilomètres plus au Sud que le premier. Plus loin encore dans le désert. Le seul soldat de son équipe qui était resté à l’arrière avait pu entamer le redéploiement de l’hôpital de campagne. Scipio avait besoin de repos, mais d’autres avaient besoin de soins. Il sortit du tank, presque heureux de pouvoir exécuter un travail fastidieux et long après la violence inouïe de l’assaut. Son gars avait posé les bases des blocs hospitaliers, mais il fallait encore les relier aux générateurs et s’assurer que les sas de décontamination marchaient. Si un seul d’entre eux était défaillant, tout pouvait courir à la catastrophe. Il entendait sur les canaux militaires que la diversion du capitaine était fructueuse, et les explosifs avaient pour la plupart pu être déployés aux bons endroits. Apparemment, une équipe avait échoué, le véhicule explosant à cause d’ombres qui auraient monté à bord dès son ouverture. Les gars du génie avaient du paniquer et utiliser leurs armes à feu, à moins qu’un accident ne soit arrivé. Personne ne savait vraiment.

Les infos fusaient et Scipio avait du mal à se concentrer sur son travail, mais quand le médecin en chef revint du champ de bataille à son tour, il avait presque achevé son travail. Il avait même pu s’offrir quelques minutes de sommeil lorsque son associé lui proposa de le remplacer. C’était à ce moment là qu’il pu discuter avec les soldats du génie restés sur l’arrière, et s’informer sur le déroulement du redéploiement. Quand Arcadia McKnight s’approcha de lui, il lui adressa immédiatement un rapport :

« Une partie de vos ressources énergétiques ont été redistribuées pour la section motorisée, lieutenant-colonel. Les gradés souhaitent que les véhicules soient de nouveau en état le plus vite possible, beaucoup ont été détruits durant la contre-offensive. Je nous rafistole une solution, mais vous ne pourrez pas tourner à plein régime tant que ça ne sera pas fini.»

Midas et lui s’affairaient sur un panneau de contrôle, et ils n’avaient pas fier allure. Le Turien était poussiéreux, crasseux, et des taches de sangs lugubres maquillaient son armure en plusieurs endroits. Son phaëton pendait dans son dos, le canon noirci. Il regarda bêtement le creux de sa main, où trônait une petite brindille. Il regarda son supérieur, statuant :

« J’ai tiré la courte-paille.
- Je vois ça. Et donc ?
- Comment faîtes vous, pour annoncer la mort d’un patient à sa famille ? »

Il se tourna de nouveau vers le panneau de distribution énergétique de l’hôpital de campagne, serrant fermement la brindille dans son poing. Il cherchait à éviter le regard du lieutenant-colonel, sachant qu’il aurait du mal à tenir la pression hiérarchique dans son état. Il suffisait d’une question trop intrusive pour le faire défaillir.

« La grande majorité du temps, c’est pas courrier. Sinon je rencontre la famille et leur annonce la nouvelle… Et je présente mes condoléances par la même occasion. Pourquoi cette question ?
- C’est à mon tour. La courte-paille a décidé. Dès que nous rentrons au vaisseau, c’est à moi d’en parler au mari de Drius. Tradition régimentaire, selon les gars. Vous y croyez, lieutenant-colonel ? Passé sous les roues d’un M-080, en pleine retraite. Tout le monde meurt sur le front, et Drius meurt sur l’arrière, d’un accident. »

Pour autant qu’il le savait, la médecin en chef n’était pas au courant que deux des trois troupes assignées à sa section avaient été réquisitionnés pour le front. Elle se rendrait compte bien assez tôt que l’un d’eux manquaient à l’appel, mais pour le moment, Scipio préférait parler de ce qui s’était passé ici, au campement. Le reste était encore trop frais et trop sanglant.

« Je suis désolé caporal… La guigne n’épargne personne. Ce n’est pas le premier, et encore moins le dernier. Beaucoup n’ont pas eu plus de chance sur le front. Mais comme les autres, il est mort en faisant son devoir. Vous le connaissiez bien ?
- A peine vu, jamais entendu, admis Scipio. Il n’était pas réserviste comme moi. C’était un régulier, qui s’est engagé pour l’UCIP dès ses débuts, d’après les autres. Ça va être dur de raconter à son mec à quel point c’était un bon camarade et un fier soldat. »

Il souhaitait plus que tout retirer son casque et prendre une grande bouffée d’air mais il pouvait, pour le mieux, retirer la poussière de la visière. La crasse semblait désormais faire parti de sa combinaison.

« Tout le monde sait qu’un réfugié l’a balancé sous les roues parce qu’il a envoyé son frère chez vous, lieutenant-colonel, et qu’il n’en est jamais revenu. Mais que des on-dit, pas de preuve et pas d’enquête. Bon. J’ai pu dériver l’alimentation d’urgence, vous devriez de nouveau pouvoir tourner à plein régime. Bonne chance, lieutenant-colonel, la file d’attente est longue.
-Dans ce cas, faîtes attention à vous. Je ne sais pas quel message enverra le commandement quand il se décidera à sortir de son mutisme. Mais ça risque de ne pas plaire à tout le monde. Bonne chance. »

Le commandement, beaucoup s’en étaient plaint. Il était facile de leur rejeter la faute. Si Scipio avait été à la tête de cette opération, il serait sûrement recroquevillé dans le coin le plus difficile à trouver du vaisseau amiral, se cachant des responsabilités et des représailles. Mais ceux à la tête, eux, avaient besoin d’avoir les épaules pour ce rôle. Des milliers de vie dépendaient d’eux. Scipio, lui, ne cherchait pas un coupable. Il souhaitait juste du sommeil, et qu'on lui efface la mémoire.