Nos Astra... Pour qui se trouvant en son centre, sa surface semblait interminable, un océan métallique d'immeubles aux proportions titanesques, défiant les lois de la gravité. Il était d'ailleurs facile d'oublier que l'on se trouvait sur une planète encore pourvue d'une biodiversité et de larges forêts tropicales. La ville baignait dans un éclairage crépusculaire qui était bien propre à Illium et faisait tout le charme de ses paysages. Nos Astra était d'ailleurs réputée pour ses couchers de soleil. L'astre lumineux éclairait les gratte-ciels d'une lumière jaunâtre et les nuages qui tamisaient le ciel apparaissaient d'un violet sombre. La complémentarité des deux couleurs offrait un spectacle bluffant pour qui savait l'apprécier.

Et moi, j'étais là, derrière la baie vitrée de mon vaste appartement, à observer ce paysage propre à la colonie Asari, un verre à la main. C'est ce que je faisais, lorsque je n'étais pas dehors à profiter des petits plaisirs des boîtes de nuit du quartier ou en train d'exécuter un contrat. La vie était bonne et je ne me plaignais pas de ma situation. Je l'avais d'ailleurs gagnée à force d'efforts et de détermination. Je me rappelle qu'il y a de cela quelques années, je vivais encore dans les tréfonds de la ville, là où la chaleur était presque intolérable. J'étais alors un petit chasseur de prime sans réputation exécutant les plus ignobles des travails. Mais la qualité de mes services m'avaient rapidement fait un nom et mes contrats étaient devenus rapidement de plus en plus juteux au niveau de la prime et leur qualité s'en voyait également améliorée. Au bout de quelques années de dur labeur, j'avais gagné suffisamment pour rejoindre l'élite de la colonie, dans les hauts de la ville, là où la température était agréable et la vue stupéfiante. Je m'étais offert un vaste appartement adapté à mes goûts et besoins et j'y vivais des manières les plus confortables. Mon nom était d'ailleurs devenu assez connu et je fréquentais à présent des personnes influentes. Certains ne m'appréciaient pas pour n'être qu'un "mercenaire", mais de mon point de vue, je méritais probablement plus ma fortune qu'eux, qui, pour la plupart, l'avaient hérité des années de travail de leur parents et vivaient de la seule puissance de leur nom.

Lorsque mon drone domestique émit un son que je connaissais bien, je sus que l'on m'avait proposé un nouveau contrat. "Proposer" était le bon terme. Lorsque l'on était dans ma situation, on pouvait s'offrir le luxe de refuser un contrat. Je m'approchai de la table du salon, encadrée d'un large sofa semi-circulaire, et, d'un geste de la main, fis apparaître des écrans holographiques. Un seul ne m'intéressait et il s'agissait de celui dédié à ma boîte de réception. Je lis le nouveau contrat et fronçai mes sourcils écailleux. On me demandait de mener l'enquête sur l'attentat de la Doyenne J'eeasom. J'avais entendu parler de l'affaire, mais ne m'y étais jamais vraiment intéressé. Et puis, pourquoi demander à un chasseur de prime de mener l'enquête, alors que la police le faisait déjà ? Probablement parce que j'étais plus fiable que la main de la "justice", facilement corruptible. Mais dans tous les cas, je n'avais jamais mené d'enquête de ma vie et cela ne m'intéressait guère. J'allais supprimer le message, lorsqu'un nom retint mon attention. Dolmenk. J'avais déjà entendu ce nom quelque part. Je ne cherchai pas à me souvenir où et quand, car ce n'était pas important, mais la présence de ce nom me donna l'intuition qu'il valait mieux ne pas décliner l'offre. Je validai donc le contrat et me dirigeai vers ma chambre, où m'attendais mon armure Nightmare fraichement rénovée.

Une heure plus tard, j'étais dans le bâtiment abritant les appartements de la Matriarche et attendais patiemment que l'ascenseur m'amenât à l'étage désiré. C'est à l'étage précédant celui de la Doyenne que je descendis. A cette heure-ci, il n'y avait plus d'enquêteur, mais il était certain qu'il y eût encore des gardes. Je parcourus le couloir et pu déjà constater les dégâts occasionnés par les explosions. Le plafond était fissuré en de nombreux point et il y avait même des structures de renforcement pour éviter qu'il ne s'effondre. Au bout du couloir, je trouvai enfin ce que je voulais ; un trou suffisamment large pour laisser passer une personne. Je m'y glissai discrètement et arrivai dans ce qui avait probablement dû être le salon de la Doyenne J'eeasom. Une chose était sûre et évidente au premier coup d'œil : les terroristes n'avaient pas ménagé leurs moyens ; l'appartement était en ruines. Les murs avaient été fracassés, les fenêtres explosées et les meubles anéantis. Rien n'avait été laissé au hasard et aucune pièce ne semblait avoir été épargnée. Qui que pouvait être l'auteur de l'attentat, il voulait la peau de l'Asari et il possédait de gros moyens. Je n'allais pas avoir affaire à n'importe qui... Il y avait un homme sur le balcon bordant le salon et à sa posture, il attendait quelque chose, ou quelqu'un. Ce devait être Dolmenk. Je m'approchai et dis :

- Une bien belle vue que l'on possède d'ici. Alors dites-moi ce qui vous pousse à vouloir de mes services ?

Il s'agissait effectivement de Dolmenk et, lorsque je vis son visage, je me souvins de qui il était. Il s'agissait d'un agent du Courtier de l'Ombre, rien que ça. Voilà donc d'où venait mon intuition de ne pas décliner l'offre de contrat ! Les choses en devinrent tout de suite beaucoup plus intéressantes pour moi et un flot de questions me vint à l'esprit, mais je me retins de les poser pour le moment. Ce n'était pas encore le temps des questions/réponses. L'Humain m'expliqua que mon rôle ne serait pas tant d'enquêter mais plutôt de m'occuper de la partie musclée de la mission ; Dolmenk allait être mon équipier et il était blessé. Je n'avais pas l'habitude de travailler en équipe, mais telles étaient les conditions du contrat que j'avais déjà accepté. Il me semblait tout de même étrange que le Courtier de l'Ombre fasse appel à un mercenaire pour soutenir l'un de ses hommes. Avec ce genre d'entité, il y avait toujours plus que ce qu'on voulait nous faire croire, il fallait lire entre les lignes. Mais je n'en savais pas encore assez pour me rendre compte ce que cachait cette affaire. Le maître courtier avait fait appel à mes services et je comptais bien savoir pourquoi, sans pour autant faillir à la mission ; mon "employeur" était réputé pour donner de grosses primes. Je devais simplement rester prudent.

Le soldat entra dans le salon et ce n'est que lorsqu'il activa une torche que je me rendis compte de la taille de la pièce. A elle seule, elle recouvrait l'intégralité de la surface de mon appartement, qui n'était pas petit ! L'ennemi de la Doyenne J'eeasom avait dû dépenser une fortune pour faire installer les bombes. Lorsque l'on a de l'argent, cela n'était pas un problème, mais pourquoi ne pas avoir simplement engagé un tireur d'élite ? Mais bien entendu ! Les vitres étaient... Non, elles étaient en miettes, un sniper aurait vite eu fait de mettre une balle dans le crâne de la Matriarche. Et puis cela n'aurait pas marché de toute manière. Il ne fallait pas oublier qu'en vieillissant, les Asaris développent des capacités biotiques de plus en plus puissantes. Et lorsque l'on est Doyenne, on s'assure d'avoir une minimum de protection, comme une barrière biotique. Un tireur d'élite, même doué, n'aurait probablement pas pu assassiner la femme. Les bombes étaient donc justifiées. Et puis, très souvent, le but d'un attentat n'est pas tant de tuer, mais également transmettre un message - souvent de manière exotique - et ce fut chose qui avait été faite avec succès, malgré la survie de J'eeasom ; le Courtier de l'Ombre lui-même s'était mêlé à l'enquête. C'était là également la raison pour laquelle l'ennemi de la Matriarche n'avait pas fait appel à un assassin conventionnel, qui se serait infiltré dans l'appartement et aurait tranché la gorge de la femme dans son sommeil. Tout cela n'était au fond que de la politique. La Doyenne avait fâché la mauvaise personne et cet inconnu tenait à le faire savoir... Ou alors, elle n'était qu'un pion d'un échiquier beaucoup plus large et l'inconnu cherchait à atteindre une personne se cachant derrière l'Asari, tirant les ficelles d'un jeu caché.

- C'est peut-être un début, ça, déclara Dolmenk, qui semblait analyser les vitres et me sortant de mes profondes réflexions. Il faut regarder si le vitrage n'a pas été changé récemment. La police a mit en évidence les terminaux encore en état de fonctionner. Vérifiez s'il n'y a pas quelque chose d'utile. Je vais répondre à vos questions si vous en avez, Drell. J'imagine que vous en avez. Sur le Courtier, sur pourquoi vous, sur les hypothèses dont nous disposons...

Je tiquai sur le "Drell", à croire que je n'étais qu'un animal, mais c'était le moment des questions alors j'ignorai ce détail. L'observation qu'il avait faite était bien vue ; une personnalité telle que la Doyenne de Nos Astra avait probablement des vitres blindées, qui n'auraient pas volé en éclat avec des explosions. Mais avant toute chose, avant de se lancer dans l'enquête, les questions.

- Eh bien, oui, je suis curieux de savoir quelle est la raison motivant le Courtier de l'Ombre à m'engager pour un contrat aussi "simple" qu'aider à mener une enquête et assister un soldat blessé au bras, alors qu'il possède probablement d'autres hommes comme vous en parfaite santé, répondis-je. Et il serait également judicieux de me mettre au courant de ce que vous savez sur l'affaire - ou plutôt, ce que j'ai le droit de savoir -, car je suis dans l'obscurité la plus totale en ce moment. Et finalement, quel intérêt le Courtier de l'Ombre porte-t-il à cet attentat ?

J'avais bien entendu d'autres questions, mais elles ne pressaient pas et il n'était pas nécessaire de le poser à ce moment là. Au fond, je me demandais si le Courtier de l'Ombre n'était pas cette personne qu'on essayait d'atteindre à travers la Doyenne J'eeasom. Cela pourrait expliquer son implication dans l'affaire. Et peut-être voulait-il d'un mercenaire pour limiter le plus possible de liens remontant à lui. Mais tout cela me semblait beaucoup trop simple, j'étais soit trop perspicace, soit trop fantaisiste. Ou bien un peu des deux. J'aurais été déçu de deviner aussi rapidement les raisonnements d'une entité telle que le maître courtier. Mais je ne devais être trop loin de la vérité non plus.

La réponse de Dolmenk ne fut pas celle à laquelle je m'attendais, mais, après réflexion, c'était logique. J'avais déjà imaginé l'homme me révéler des secrets de complots de règlement de compte entre le Courtier de l'Ombre et un ennemi qui ne m'était pas connu. Mon camarade avait joué la carte de l'innocence, mais je savais qu'il ne me disait pas tout et qu'il avait une longueur d'avance sur moi. Je ne connaissais pas les détails, mais le maître courtier n'était pas un agent de la justice, il ne se souciait que de l'information. Il était impliqué de près ou de loin à l'attentat, il ne pouvait en être autrement. Mais Dolmenk ne semblait pas enclin à me révéler de telles informations. Tant pis. En revanche, si je fus déçu par sa réponse, un détail me perturba franchement. J'étais testé. Que voulait-il dire par cela ? Le Courtier de l'Ombre me surveillait ? Que voulait-il de moi ? Ce contrat devenait de plus en plus étrange et je commençais à me demander si je n'avais pas fait une erreur en l'acceptant. Mais il était trop tard pour faire marche-arrière. Il fallait se concentrer sur l'enquête, et seulement ça. Si je me dispersais à chercher des sens cachés à tel ou tel détail de l'affaire, je n'en finirai plus. D'abord le contrat, ensuite le Courtier de l'Ombre.

Il me fallait vérifier l'histoire des fenêtres du salon, sensées être incassables. Il était certain que le fait que la baie vitrée se soit brisée n'était pas normal. C'était là à coup sûr une piste à suivre. Je me dirigeai vers les terminaux mentionné par Dolmenk et en allumai un. L'ordinateur en question prit un temps inhabituellement long pour se lancer, comme s'il chargeait beaucoup plus d'informations qu'il n'était sensé en contenir. Le disque-dur était peut-être dépassé, mais c'était là chose peu probable, J'eeasom profitant probablement comme toute personne de sa condition des dernières technologies. Probablement les explosions avaient endommagé les terminaux. Je ne m'attardai donc pas sur ce détail. Je parcourrai la boîte mail de la Doyenne, à la recherche de la moindre facture concernant un changement de vitres et je trouvai effectivement un message de confirmation de payement. La Matriarche avait fait changer sa baie vitrée pour un verre plus résistant et absorbant moins de chaleur. Mais, de toute évidence, quelqu'un avait changé la marchandise pour quelque chose de plus conventionnel, et donc cassable.

- La Doyenne a fait changer ses fenêtres la semaine passée pour du verre de meilleure qualité, annonçai-je à mon partenaire, qui continuait à fouiller le salon. Ses ennemis ont de toute évidence été mis au courant de la transaction et on dû graisser la patte de l'entreprise pour remplacer la commande par du verre cassable.

Mais comment avaient-ils pu savoir une telle chose, si la transaction avait été faite par mail ? C'est à ce moment que mon esprit mit en relation ma découverte avec la lenteur inhabituelle du terminal : quelqu'un avait mis sous surveillance l'ordinateur de l'Asari et récoltait toute les données stockées dessus. Il ne pouvait en être autrement. Les temps de chargement de la machine indiquaient que son processeur travaillait deux fois plus qu'en temps normal ; il était donc très probable qu'un second disque dur fût branché et celui-ci ne pouvait être loin. Je mis donc en quête du fameux dispositif. Je regardai l'étiquette collée au terminal, pour savoir où il se situait avant l'attentat et me dirigeai vers la pièce désignée, qui était la chambre de la Doyenne. Pour m'aider à me retrouver dans le noir, j'activai mon Omni-Tech et l'utilisai en temps que lampe torche. Là aussi, rien n'avait été épargné par les explosions. Mais je continuais à penser que je trouverai quelque chose, ne serait-ce une preuve que l'on espionnait J'eeasom. Mon regard perçant pouvait voir des détails que d'autres manquaient. Je voyais des failles de sécurité, des passages utilisables là où d'autres ne verraient que de simples bouches d'aération, je pouvais trouver un point faible exploitable dans une structure qui semblait infranchissable, je pouvais percevoir la peur en mes ennemis alors que d'autres ne verraient rien. Et c'est ainsi que je trouvai ce que je cherchai. Mon regard venait de se poser sur une faille verticale - trop droite pour avoir été causée par l'explosion - et m'en approchai. C'était une petite trappe, cachant un petit boitier métallique. C'était un disque dur. Une petite antenne dépassait du cube et était probablement ce qui permettait le partage de donnée entre le terminal de l'Asari et la machine.

Mais c'est alors que je remarquai une autre antenne. Le disque dur devait être connecté à quelque chose d'autre. Un relais pour transmettre les informations de la Matriarche à celui qui l'espionnait ? Non, il en aurait fallu des dizaines pour rejoindre un autre appartement et ces dispositifs coûtaient une petite fortune. Il était plus simple d'engager quelqu'un ayant accès aux quartiers de la Doyenne pour récupérer manuelle les données, une personne comme une femme de ménage, facilement corruptible à cause de leur salaire misérable. Cette antenne était reliée à autre chose. Je me levai et repris ma recherche. Tel un prédateur cherchant sa proie, mon regard inspecta la pièce de manière implacable, à la recherche du moindre détail n'ayant pas sa place dans la pièce. Et je le trouvai. Il était coincé dans un coin supérieur de la chambre et il s'agissait d'une petite caméra cachée. Ce n'était de toute évidence pas le genre de matériel utilisé par une agence de sécurité, c'était un outil d'espionnage. Je décollai l'engin, pris également le disque dur externe et rejoignis le salon.

- Dolmenk, quelqu'un surveillait la Doyenne et avait accès à toutes ses données, déclarai-je. J'ai trouvé un disque dur externe relié à son terminal privé et cette caméra cachée. Il doit y en avoir plein d'autre à travers l'appartement. Je pense qu'en fouillant les données contenues dans ce disque dur, on pourra trouver quelque pouvant nous faire remonter jusqu'à l'ennemi de J'eeasom. Ou en tout cas, quelqu'un pouvant nous y mener.

La contre-théorie de Dolmenk était assez intéressante. Il était tout à fait possible que la Doyenne J'eeasom soit une grande paranoïaque et eût fait installer ces dispositifs de surveillances pour garder un œil sur son appartement, lorsqu'elle n'était pas là. Cela collait même bien au genre ; beaucoup de politiciens avaient peur de leur propre ombre, parfois à juste raison. Mais l'agent du Courtier de l'Ombre était-il perspicace, ou savait-il quelque chose que je ne savais pas ? Il était probable qu'il ait une longueur d'avance sur moi, sa théorie était donc probablement plus proche de la vérité que la mienne. J'allais me fier à son instinct et suivre sa piste. Aussi, il visa juste lorsqu'il dit qu'Elanus Risk Control Services ne se serait pas fait corrompre, mais qu'il était plus crédible que l'on ait agi dans leur dos. Ce n'était pas le genre des Turiens, surtout ceux impliqué dans le militaire, leur sens de l'honneur et du devoir était trop fort.

- Eh bien, il n'y a qu'une manière de le savoir, déclarai-je en m'approchant du terminal privé de la Matriarche.

Je branchai le disque dur externe à l'ordinateur et l'ouvrit pour explorer ses fichiers. Il me fallut quelques temps pour tomber sur le dossier contenant les vidéos surveillances ; il y avait la copie intégrale de tout le contenu des programmes et autres de la femme, allant des simples photos - que je ne daignai pas regarder - au moindre mail, y compris la publicité. Si J'eeasom se surveillait elle-même, c'est qu'elle soupçonnait que l'on tentât de l'atteindre depuis son appartement. Il était donc plus que probable que l'on vît le ou les poseurs de bombes. La paranoïa pouvait être bien utile parfois. Cela lui avait sauvé la vie et cela nous facilitait la tâche, à Dolmenk et moi-même.

Je lançais l'enregistrement et fit défiler la vidéo en avance rapide jusqu'au jour de l'attentat. Il me fallut quelques minutes pour trouver l'instant susceptible de nous intéresser, mon collègue et moi. On y voyait, sur une des caméras du salon, des Turiens opérer sur la baie vitrée pour en retirer les fenêtres. Il y avait un vaisseau de l'autre côté, dans lequel les ouvriers disposèrent les vitres. Une fois leur besogne terminée, le véhicule céda sa place à un autre, qui déposa la commande de la Doyenne. L'échange s'était donc fait avant cela. J'allais recommencer à faire défiler les images, lorsque je vis les Turiens quitter le salon et rejoindre leurs collègues dans la remorque. En regardant l'heure à laquelle cela s'était passé, j'en déduisis qu'ils étaient allés prendre leur pause de midi et manger. L'appartement avait donc été abandonné pendant ce temps, laissant n'importe qui y avoir accès. C'était là une grave erreur professionnelle de la part d'une entreprise de sécurité. Et bien entendu, quelqu'un en profita. Quelques minutes seulement après le départ des ouvriers, un nouveau vaisseau arriva et ce fut cette fois des hommes en armure qui sortirent, récupérèrent les vitres de la Doyenne et les échangèrent avec d'autres. Nous tenions nos coupables ! Mais ce n'était pas tout. Comme les hommes d'Elanus Risk Control Services avant eux, un second véhicule arriva et les personnes qui en sortirent portaient cette fois des cylindres métalliques qu'ils disposèrent discrètement dans toutes les pièces de l'appartement, à l'abri de tout regard. Ils avaient fait d'une pierre deux coups. Les soldats repartirent d'ailleurs aussi vite qu'ils étaient arrivés et les Turiens, une fois revenus de leur pause, ne remarquèrent rien, installant la nouvelle baie vitrée de la Matriarche sans se rendre compte qu'on avait trafiqué leur marchandise et miné les lieux. L'opération des mystérieux mercenaires avait été rapide et minutée, exécutée d'une manière reflétant un entrainement militaire. Nous n'avions pas affaire à des amateurs, c'était certain. Je me retournai vers Dolmenk et lui dis :

- Nous tenons nos coupables, reconnaissez-vous l'emblème qu'ils portent sur l'épaule, malgré la qualité de la vidéo ?

C'était notre seule piste pour aller plus loin. Je ne connaissais pas ce logo et je ne l'avais jamais vu par le passé ; il n'appartenait à aucun groupe de ma connaissance. Cependant, ce n'était pas assez. Si Dolmenk ne connaissait pas le groupuscule pour lequel travaillaient ses hommes, il nous fallait une autre piste, pouvant nous mener à eux. Car il y avait encore un mystère à résoudre : comment avaient-ils su pour la commande de la Doyenne, si les dispositifs d'espionnage étaient les siens ? Ils avaient dû avoir une source interne, une personne ayant accès aux données de l'Asari. Pour moi, il n'y avait pas trente-six milles solutions : il s'agissait à coup sûr de sa femme de ménage, pour la même raison que j'avais invoquée plus tôt, lors de mes réflexions, c'est-à-dire l'argent.

C'est alors que j'entendis un craquement. Mais il ne s'agissait pas d'un bruit dû à l'endommagement des lieux, non. C'était là le bruit du plâtre écrasé par un pied. Nous n'étions pas seuls. Sans perdre en discrétion, je me dirigeai vers l'origine du son et me préparai ou moindre mouvement louche. J'en arrivai à l'ascenseur donnant accès à l'appartement et y découvris les deux gardes de nuit allongé par terre. Je m'approchai et vérifiai leur pouls. Ils étaient en vie, mais assommés. Quelqu'un s'était infiltré dans les lieux et ce n'était très probablement pas un ami. J'entendis alors derrière moi un autre craquement et je projetai pratiquement instantanément ma jambe droite en arrière, percutant l'abdomen d'une personne, qui s'effondra au sol dans un cri étouffé. Je me jetai sur ma victime et lui perdre conscience d'un coup à la carotide, fatalement efficace pour la plupart des anthropoïdes comme les Humains ou les Asaris. Il s'agissait ici, en l'occurrence, d'un Butarien. Il ne portait aucun signe distinctif le rattachant à un quelconque groupuscule. C'était un mercenaire inconnu, peut-être, avec de la chance, lié à nos terroristes.

- Savez-vous de qui il s'agit ? demandai-je à Dolmenk lorsqu'il arriva. Ou savez-vous s'il y a quelque chose pouvant le lier à notre enquête ?

Traque-Ombre. Voilà bien une organisation que je ne connaissais pas, contrairement à Dolmenk, dont la voix trahi le mécontentement de cette découverte. Y avait-il un lien entre le nom de ce groupuscule et le Courtier de l'Ombre ? Si c'était le cas, alors l'implication du maître courtier dans l'enquête ne tombait pas du ciel ; il enquêtait sur son ennemi, qui cherchait à l'atteindre, ce qui suggérait que J'eeasom soit une de ses clientes, voire une complice. Et moi, dans tout ça, je ne savais toujours pas ce que je faisais dans l'histoire. J'étais "testé" et je ne savais toujours pas pourquoi. Que pouvait-il bien vouloir de moi ? Le temps me le dirait, je devais me montrer patient, car la réponse me viendrait. C'était évident. Si le Courtier de l'Ombre me portait le moindre intérêt, c'est qu'il désirait quelque chose de moi et je devais faire mes preuves, peut-être pour qu'il puisse me faire confiance, ce qui impliquerait qu'il me révélerait, sans doute par le biais de Dolmenk, ce que je veux savoir. Il fallait donc que je me montre à la hauteur de la tâche qui m'était incombée et que je me montre patient, plutôt que continuer à me poser un tas de question. Travailler avec le maître courtier, c'était s'engager à travailler dans un manque d'informations handicapant, dans un premier temps.

Le Butarien était un journaliste, d'après Dolmenk, qui avait fouillé ses poches. Une personne bien téméraire de toute évidence, pour s'infiltrer dans l'appartement et assommer deux policiers. Il était ridicule de voir jusqu'où pouvaient aller certaines personnes pour obtenir ce qu'elles désiraient. Les paparazzis comme lui étaient un vrai cancer et étaient prêt à tout pour avoir un peu de matière pour écrire un article, qui, dans la très grande majorité des cas, ne valait pas un sou. Cependant, sa présence pouvait peut-être se montrer bénéfique, mon collègue pensant qu'il puisse avoir un lien avec ce que nous cherchions. Il était probable que le Butarien était venu pour les caméras, or, étant très difficile à repérer, même pour moi, il avait dû avoir un tuyau, ce qui renforcerait l'hypothèse selon laquelle les Traque-Ombres avaient accès aux données de J'eeasom. Finalement, la paranoïa de la Doyenne nous était réellement bénéfique et nous simplifiait énormément les choses.

Je me mis donc à fouiller le portefeuille que Dolmenk m'avait tendu et cherchai quelque chose pouvant nous mener sur une piste. Nous cherchions un moyen de remonter jusqu'aux terroristes, que nous connaissions à présent. Ce n'était pas chose aisée, étant donné qu'ils s'étaient montrés très prudents et avaient bien caché leurs traces. Nous les aurions peut-être même jamais retrouvé, s'ils avaient pu détruire le terminal de J'eeasom et son disque-dur externe. Le portefeuille ne contenait pas grand chose. Je tombai sur différentes cartes, un préservatif et des feuilles de papier. La plupart étaient des additions de bars. Cependant, sur l'une d'entre elle, datant de la veille, se trouvait une inscription. « "Highway to Hell", ce soir, 19h00, informations Doyenne + $$$ ». Voilà qui était assez explicite.

- Il semblerait que notre Butarien ait reçu une invitation hier pour obtenir des informations sur la Doyenne ainsi que de l'argent, dis-je à Dolmenk. Il a de tout évidence été engagé pour remplir une tâche. Il y ait de fortes chances qu'il s'agisse de ces Traque-Ombre...!

Je me remis à fouiller le journaliste inconscient, à la recherche d'une preuve plus explicite et fiable, car le message qu'il portait dans son portefeuille aurait, au final, pu être laissé par n'importe qui. Il fallait s'assurer que nous n'allions pas droit dans un cul-de-sac. Plus le temps passait, plus les Traque-Ombres risquaient de nous échapper et c'était probablement la dernière chose que nous voulions, mon équipier et moi. Dolmenk, parce que l'on traquait des ennemis du Courtier de l'Ombre et moi, eh bien pour ma paie, en plus des réponses que je souhaitais. Je finis par mettre la main sur un bloc-notes en papier, choses rarissime de nos jours. En l'ouvrant, je pu voir qu'il s'agissait d'un carnet de dessin. Nous avions affaire à un artiste ! Je consultai ses sketchs et m'arrêtai net sur le dernier. C'était une représentation d'un soldat, portant sur son épaule un insigne ressemblant à un T surmonté d'un O. A côté était écrit "qui sont-ils ???", souligné trois fois précisément. Je me retournai vers Dolmenk, le bloc-notes dirigé vers lui et dis :

- Je pense que nous avons notre piste. Que voulez-vous que l'on fasse ? Est-ce que l'on prend le Butarien avec nous pour l'interroger sur les Traque-Ombres ? Ou bien ce que nous avons suffisamment de matière pour suivre nos preuves et payer une petite visite au "Highway to Hell" ? Peut-être voulez-vous passer un coup de fil au Courtier de l'Ombre avant ?

Une chose était sûre, l'enquête avançait vite et les choses allaient probablement bientôt devenir musclées, sachant que nous nous frottions à des ennemis du maître Courtier, armés.

Dolmenk ne semblait pas désireux de trainer le Butarien avec nous pour l'interroger. Les preuves que l'on avait récoltées semblaient lui suffire. En ce cas, elles me contentaient également. Il me donna pour consigne de retirer tout ce que le journaliste possédait pouvant le rattacher à nous ou aux Traque-Ombres. Sans doute ne voulait-il pas que la police suive nos traces et devienne une source d'ennui. C'était logique et je m'exécutai. Je fouillai minutieusement ma victime, en quête d'autres potentielles preuves de notre passage et de celui de nos ennemis, et, n'en trouvant pas, remis le bloc-notes du Butarien à sa place, après avoir arraché la page avec le dessin du soldat. Les deux bouts de papiers compromettant finirent dans un repli de mon armure, au cas où il nous faudrait en faire usage. Nous n'étions jamais trop prudents, cela pouvait peut-être nous servir dans un futur proche. Aussi, je lis la carte professionnelle du journaliste pour avoir connaissance de son identité, au cas où nous aurions besoin de le retrouver. Avec la mémoire parfaite des Drells, je n'avais besoin de regarder pendant quelques secondes seulement un court texte pour m'en souvenir totalement. C'était un atout majeur qui nous était très utile et nous rendait encore plus efficace en nos besognes. Nous étions de véritables prédateurs et les gens nous exploitaient pour ces talents naturels que nous possédions.

La voix de Dolmenk s'éleva soudainement, trahissant une légère impatience et m'invitant à le rejoindre dans l'ascenseur pour partir à la poursuite des terroristes qui étaient la source de mon contrat. En consultant mon Omni-tech, comme le faisait mon collègue et probablement pour la même raison, je constatai que le Highway to Hell n'était pas loin. Ce n'était probablement pas une coïncidence. Il était plus que probable que les Traque-Ombres aient établi une base d'opération proche de l'appartement de J'eeasom pour pouvoir la surveiller et étudier leur cible sous tous les angles. Le bar leur servait probablement de point de rendez-vous. En somme, nous foncions certainement droit dans la gueule du loup et des négociations musclées allaient à coup sûr être de la partie. Mais j'étais prêt et Dolmenk l'était probablement tout autant. Cependant, je devais faire attention à lui, étant blessé au bras, comme il me l'avait expliqué plus tôt.

La descente au niveau du sol dura quelques minutes, la taille de l'immeuble de résidence de la Doyenne étant tout simplement titanesque, comme la plupart des bâtiments de Nos Astra. Une fois au rez-de-chaussée, une bouffée de chaleur nous fouetta le visage en sortant dans la rue. L'air était en effet beaucoup plus chaud à la surface, qu'en hauteur, où elle était agréable. Ici, on suffoquait presque, surtout lorsque l'on venait de passer une soirée dans un appartement ouvert aux courants d'air, et donc relativement frai comparé au reste de la ville. Mais cela n'allait pas me déranger trop longtemps. La température de Rakhana était tout aussi aride et j'y avais vécu la majeure partie de ma vie. Heureusement, il faisait encore nuit, même si l'aube n'allait pas tarder à arriver ; la température avoisinait donc les quarante degrés et devait être supportable pour Dolmenk. J'espérais simplement qu'une fois le soleil levé, les soixante degrés habituels de la planète n'allaient pas l'handicaper. Mon collègue me transmis d'ailleurs les coordonnées du Highway to Hell et me demanda de l'y guider, étant l'expert en furtivité. C'était effectivement ce que j'étais, mais j'avais appris à me faire disparaître moi seul, et non-pas deux personnes. D'habitude, je travaillais seul. Mais j'allais faire de mon mieux pour rester le plus discret possible. Mon collègue était lui aussi paranoïaque, et sans doute craignait-il qu'on nous voit arriver avant même d'avoir atteint notre destination. Je n'étais pas aussi anxieux. Les rues étant assez remplies, il allait être très difficile pour les Traque-Ombres de nous discerner dans la foule. Un Drell était certes rare, mais nous étions pour la plupart indépendant, et tout le monde le savait. On ne me soupçonnerait donc pas d'office d'être un agent du Courtier de l'Ombre, chose que je n'étais de toute manière pas.

Le trajet jusqu'au bar ne fut pas très long, mais je pris tout de même suffisamment notre temps pour rester le plus discret possible et pour m'assurer que Dolmenk ne me perdrait pas dans la foule. Le Highway to Hell était un de ces lieux typiquement mal famé des bas-fonds de Nos Astra. Prostituées, mercenaires de bas-étage, dealers, on y trouvait toute la racaille urbaine sur laquelle on ferme généralement les yeux et qu'on essaie d'oublier. Mais c'était un environnement que je connaissais bien, y ayant vécu pendant de nombreuses années, après mon départ de Rakhana, respectivement sur Omega, puis Nos Astra. Il y avait peut-être même des têtes connues à l'intérieur de l'établissement. Avant d'y entrer, je me retournai face à Dolmenk et lui dis :

- Surtout, ne regardez personne trop longtemps dans les yeux. Cela sera pris comme une mise au défi et on risquerait de se faire repérer. Peut-être le savez-vous déjà, mais je préfère être sûr.

Puis j'entrai dans le bar. La décoration était typiquement celle que l'on trouvait partout ailleurs dans cet univers étrange de la pauvreté urbaine. Le thème du cyberpunk prédominait, avec ses hologrammes multicolores, sa musique électronique aux tonalités basses et oppressantes, et la peuplade fréquentant les lieux. La salle était grande et remplie de monde. Un bar de forme octogonale siégeait en son centre, surmonté d'écrans holographiques diffusant des matchs de différents sports galactiques. La fumée des cigarettes rendait l'endroit brumeux et l'odeur, mélange de tabac et d'alcool, irritait les narines et la gorge. Les gens parlaient fort pour se faire entendre, des cris retentissaient, pour fêter une tournée, ou parce qu'un pugilat commençait, impossible à dire. Certains pouvaient trouver cette atmosphère conviviale, bon-vivante, d'autres y verraient un ramassis de vauriens, couplé à une débauche déplorable pour une ville aussi prestigieuse que Nos Astra. D'ailleurs, en parlant de cette dernière, on pouvait croire qu'on ne s'y trouvait plus, mais que nous étions à Omega. C'était là le second visage de la ville, souvent oublié par les Conciliens. Ses hauts reflétaient la puissance et la structure solide des espèces conciliennes, ses bas-fonds étaient le reflet des Systèmes Terminus. C'était là la conséquence de se trouver à la frontière de deux mondes ; les contrastes étaient forts.

Mon premier réflexe fut de se diriger vers un des barmans. Le trajet se montra périlleux, car souvent interrompu par le passage d'ivrognes, ou les propositions généreuses de prostituées. Mais j'y arrivai en un seul morceau. C'est un Turien qui me fit face et je lui commandai d'office un verre de ryncol. Il y avait un code de conduite à respecter dans cet univers sombre dans lequel nous nous trouvions. Une fois servi, l'homme allait être disposé à répondre à mes questions.

- Excuse-moi, tu connaîtrais pas par hasard un certain Balor Del'Ashar ? demandai-je alors, après avoir bu une gorgée d'alcool. Tu sais, un Butarien un peu timide, paraît qu'il est journaliste !

Je ne savais absolument pas si la personne en question était timide ou pas, je jouais la carte du bluff en espérant que cela fonctionne.

- Ah ouais, je vois qui c'est, il est passé il y a genre deux jours, complètement perdu le gars, répondit le Turien, après un temps de réflexion. Qu'est-ce que tu lui veux ? Il te doit du fric ?
- Non pas lui, mais les types qu'il est venu trouver, ouais.
- Désolé mec, je vois pas de qui tu parles cette fois.

Réponse trop rapide. Il savait parfaitement de qui je parlais. Il n'avait même pas pris le temps de réfléchir, ce qui l'avait totalement décrédibilisé. Je me retournai vers Dolmenk, alors que le Turien s'éloignait et lui dis :

- Faites attention, on risque d'avoir de la visite sous peu. Je crois qu'on a frappé à la bonne porte...!

Dolmenk semblait se réjouir à l'idée d'entamer les négociations musclées. C'était un de ces hommes d'actions qui aimaient se battre. De plus, tout comme moi, il connaissait bien l'univers dans lequel nous nous trouvions en ce moment. De ce qu'il avait dit plus tôt, il avait passé quelques temps sur Omega. Il connaissait donc la chanson. Tant mieux. Le Turien avait quitté le bar octogonal et avait rejoint le fond la salle, entrant dans une pièce voisine. J'avais visé juste, il était parti avertir les contacts du journaliste Butarien, qui étaient très probablement les terroristes que nous traquions, ces fameux Traque-Ombres. Je fis craquer ma nuque et me dégourdis les doigts de la main gauche, ceux de la main droite étant cybernétiques de toute manière. De son côté, mon collègue se chauffa en assommant une personne qui se trouvait à sa droite. Je lui lançai un regard troublé, mais ne cherchai pas à savoir quelle avait été sa raison. Je doutai qu'il fût ce genre de personne s'attaquant à n'importe qui, sans doute avait-il ses raisons. Je devais lui faire confiance, chose élémentaire lors que l'on travaillait en équipe. Ma main droite reposait déjà sur mon Carnifex et ma main gauche était prête à dégainer mon sabre rétractable si le besoin s'en faisait sentir. Il y avait beaucoup de monde autours de nous, mieux valait que je ne fasse pas trop usage de ma lame, pour éviter les dommages collatéraux. Mais quelque chose me disait que nos adversaires n'avaient que faire des civils présents dans le bar ; ils allaient probablement lancer les hostilités sans se soucier des dégâts qu'ils commettraient.

Soudain, Dolmenk me lança un avertissement et, en me retournant, je vis nos ennemis sortir de la salle que le barman avait rejointe un peu plus tôt. Trois Humains, deux Asaris, trois Turiens et un Krogan. Ils avaient donc sorti l'artillerie lourde. Prendre des prisonniers n'était pas une option pour eux, ils nous voulaient morts. Leur armure rouge et noire était la même que celle visible sur les vidéos surveillances de la Doyenne J' eeasom, ils étaient donc nos criminels et nous étions au bon endroit ! J'étudiai un peu le groupe et en tirai rapidement des conclusions. Les Humains et les Turiens n'allaient pas être un problème trop sérieux, si ce n'était leur nombre. En revanche, les Asaris et le Korgan allaient être le vrai défi du combat. C'est d'eux dont je m'occuperai en premier. Cependant, leur formation compliqua un peu les choses, le Krogan s'étant mis en retrait, perché sur le comptoir du fond, aux côtés d'un Turien armé d'un lance-grenade. Ils ne faisaient pas dans la dentelle, c'était certain ! Il fallait faire quelque chose pour briser leur formation, car nous n'étions que deux, face à neuf adversaires lourdement armés.

Lorsque le grenadier tira un coup, l'ambiance du bar changea du tout au tout et l'anarchie s'installa. Les gens commencèrent à se taper dessus avec tout ce qui leur tombait entre les mains, les cris retentissaient, les prostituées hurlaient de terreur et cherchaient à quitter les lieux, d'autres restaient pantois, sans comprendre ce qu'il se passait et d'autres encore semblaient jubiler face à la situation, qui leur semblait de toute évidence très intéressante. La pagaille qui s'était installée était tout à notre avantage et j'en souris. Dolmenk m'emmena avec lui se mettre à couvert derrière le comptoir octogonal et tira une petite rafale, en leurre. Cela eut pour effet d'enflammer encore plus les passions et le foutoir qu'était devenu le bar devint encore plus confus, chose difficilement envisageable. Heureusement, cela poussa les Traque-Ombres à briser leur formation pour nous chercher. Sans doute ne voulaient-ils pas nous laisser filer entre leurs doigts, chose qui n'allait de toute manière pas arriver.

- Couvrez mes arrières, Dolmenk, dis-je à l'intéressé.

Puis, j'enjambai le comptoir et me lançai dans la foule. Les Asaris en premier, ces biotiques allaient être une véritable source de danger pour nous. En lançant une singularité, elles pouvaient nous tirer de notre point de couverture et cela marquerait la fin de l'aventure pour mon collègue et moi. Me faufilant dans la masse, je tombai sur les deux. Avant qu'elles ne puissent agir, je me jetai sur la plus proche et lui assenai un coup à la gorge qui lui brisa la trachée et elle s'effondra à terre, s'étouffant sans possibilité de respirer. L'autre allait ouvrir le feu sur moi, lorsqu'un Galarien lui tomba dessus, frappé par un Korgan qui le tenait personnellement responsable du Génophage. Je profitai de sa déconcentration pour l'attraper et lui faire perdre conscience en coupant sa respiration en lui bloquant la tête. Il ne fallait pas tous les tuer, sans doute Dolmenk avait-il des questions à poser aux ennemis du Courtier de l'Ombre.

Puis je repris ma traque. Il ne restait plus que sept des Traque-Ombres que nous affrontions, à moins que mon équipier eût abattu certain d'entre eux. D'ailleurs, le savant blessé, je jetai un coup d'œil en sa direction pour vérifier qu'il n'ait rien. Il était toujours derrière le comptoir et semblait bien se débrouiller pour tenir les ennemis à distance. Les Asaris n'étant plus une menace, il me fallait m'occuper du Krogan, qui était de toute évidence le plus dangereux du groupe. Lourdement protégé et armé d'un fusil d'assaut Revenant, c'était lui qu'il fallait que j'abatte à tout prix. Le Turien grenadier était également un problème, mais n'étant plus sur son perchoir, sans doute avait-il été mis hors d'état de nuire par Dolmenk. Ma cible, elle, avait également disparue, mais j'eus tôt fait de repérer la pointe de sa carapace. Les Korgans étaient aux antipodes de la discrétion. Rapidement, je réfléchis aux différentes manières de tuer efficacement et rapidement un Krogan. Leurs plaques crâniennes étaient leur pire point faible en cas de combat au corps-à-corps. En effet, elles pouvaient être disloquées, ce qui pouvait exposer leur crâne. Leur gorge était également un point faible certain. J'allai partir sur la première option, plus sûre si bien exécutée.

Je me jetai donc en direction du Krogan, activai mon camouflage optique et, le voyant face à moi, bousculant brusquement quiconque se mettant en travers de son chemin, fis une glissade entre ses larges jambes pour me retrouver derrière lui. Dès ce moment là, tout était une question de timing ; je n'avais pas le droit à l'erreur. Je sautai sur son dos en dégainant mon sabre, puis me laissai tomber devant lui, en agrippant la plaque osseuse supérieure, qui se décrocha à moitié dans un craquement sinistre. Enfin, j'enfonçai ma lame dans l'espace crée, transperçant son cerveau et le tuant instantanément, mettant fin à ses hurlements de douleurs. Cependant, le mouvement que j'avais produit se dirigeant vers l'avant, ma victime me tomba dessus, me bloquant momentanément. Je pris mon Carnifex en main, voyant deux Humains arriver et fis feu sur eux trois tirs suffirent à tuer le premier et je vidai le chargeur sur le dernier. Je me dégageai du cadavre du Krogan, non sans effort, étant très lourd, puis récupérai mon sabre, avant de ramasser son Revenant, m'évitant de perdre mon temps à recharger mon arme de poing. Il ne restait qu'un Humain et deux Turiens.

Anxieux de savoir ce qu'il advenait de Dolmenk, je retournai vers le comptoir, pour le voir en plein combat au corps-à-corps avec un Turien. Le Revenant étant un fusil trop imprécis, je n'en fis pas usage. Je me jetai donc sur eux et mis le terroriste à terre, avant de l'achever d'un coup d'Omni-lame.

- Tout va bien ? demandai-je à mon collègue, après m'être relevé. Il reste des ennemis ?

Dolmenk était encore en un seul morceau, j'étais de toute évidence arrivé au bon moment. De plus, il ne semblait pas avoir de problème avec son bras droit. Tant mieux, il n'en était que plus efficace. Il ne restait plus qu'un ennemi, à première vue, mais je ne pouvais pas le voir. Il était soit caché dans la foule - qui d'ailleurs se dissipait, beaucoup fuyant les lieux pour éviter d'être tué -, soit il avait rejoint un point de couverture pour mieux nous attaquer. Mais j'eus tôt fait d'avoir ma réponse. En effet, un flot de munitions nous arrosa, nous forçant à nous remettre à couvert. Par chance, mon bouclier empêcha les quelques balles qui me percutèrent d'être fatale. C'est là que je me dis qu'il fallait définitivement que je m'achète un casque, ma tête étant trop exposée en cas de fusillade. Le Traque-Ombre s'était replié à l'étage du bar, nous canardant en hauteur et le rendant difficile à atteindre. Utilisant une mitrailleuse, ses munitions étaient larges et il allait falloir attendre un moment avant qu'il ne recharge, un temps que le comptoir n'allait probablement pas pouvoir nous accorder au vu de la puissance de l'arme. Il nous fallait agir rapidement si nous voulions abattre notre adversaire avant qu'il ne nous tue.

Mais Dolmenk semblait avoir un plan, car il m'annonça qu'il allait rejoindre l'autre côté du bar et que nous allions l'attaquer en même temps. Bonne stratégie, car malgré la vitesse de tir de la mitrailleuse, l'ennemi ne pouvait viser deux personnes en même temps. Il fallait se montrer prudent, cependant. En effet, la puissance, ainsi que la cadence de tir de l'arme aurait vite eu fait de nos boucliers kinétique. Il allait falloir se montrer très rapide et précis. Une seconde, un tir manqué, pouvait se montrer fatal pour chacun de nous deux. Mais je faisais confiance à mon équipier. Je me tins donc prêt à faire feu, ayant noté la position du tireur et attendis le signal de l'humain. Au moment où il fit un mouvement pour abattre l'ennemi, je me levai d'un coup et tira avec mon Carnifex. Je ne pris pas la peine de viser, le but était de déstabiliser le Turien que nous cherchions à abattre. La stratégie se montra d'ailleurs très efficace, car notre victime n'eut pas le temps de réagir qu'elle tomba de son perchoir et s'effondra au sol dans un bruit sourd. C'en était fini de lui et de ses équipiers.

La situation avait réellement dégénéré et les civils présents dans le bar s'en rendaient enfin compte. Alors qu'au départ, tout avait commencé dans une ambiance légère, où les gens pensaient innocemment que le conflit n'était qu'une rixe de fin de soirée - chose à laquelle ils étaient bien habitués -, l'évidence de la réalité les avait finalement frappé de plein fouet. Ce n'était pas un simple pugilat, mais un véritable règlement de compte. Les coups de feu n'avaient pas tardé à se faire entendre, mais il semblait que cela n'ait pas suffi à mettre les choses au clair pour les fêtards. Il aura fallu attendre que le sang coule et que les cadavres s'amoncellent pour qu'enfin ils se rendent compte de la gravité de la situation. Alors qu'une dizaine de minutes plus tôt, nous nous trouvions dans un bar animé et bon-vivant, rempli de monde, les lieux étaient à présent un véritable champ de bataille fumant. A vue de nez, il y avait une bonne vingtaine de victimes. Pas toutes n'étaient mortes, mais la plupart l'étaient. Un véritable massacre. Les Traque-Ombres n'avaient pas eu une once de pitié ou de considération pour les innocents qui se trouvaient ici un peu plus tôt. La fumée du tabac avait laissé place à celle du feu, les meubles qui décoraient l'établissement étaient détruits et les écrans holographiques avaient été gravement endommagés ; certains lâchaient des gerbes d'étincelles, d'autres affichaient un semblant d'image, où l'on devinait à peine ce qu'elle représentait. Dolmenk et moi étions à présent seuls dans la pièce, hormis les quelques survivants, gémissant de douleurs. J'étais tenté de faire quelque chose pour eux, mais nous n'avions pas de temps à perdre. Avec la cohue que nous avions provoquée, il était certain que la police n'allait pas tarder à arriver. Il nous fallait donc rejoindre la planque des terroristes et récupérer le plus d'informations possibles, puis déguerpir aussi vite que nous étions arrivés. Une chose était sûre : les Traque-Ombres répondraient de leurs actes. J'en faisais à présent une affaire personnelle. Tuer des adversaires armés, je n'avais rien contre, mais massacrer des civils, c'était là un acte de lâcheté ultime. Le Courtier de l'Ombre pouvait dorénavant compter sur mon soutien.

Nous écumèrent donc les ruines de ce qui avait été un peu plus tôt le Highway to Hell et nous dirigeâmes vers la porte de service, qui devait très probablement cacher la planque des Traque-Ombre. C'était là que le barman était entré et c'était de là que les mercenaires étaient sortis. Leur tanière devait donc forcément s'y trouver. En avançant vers ladite pièce, j'achevai l'Asari que j'avais épargné un peu plus tôt ; je n'avais même pas envie de l'interroger et sans doute n'allait-elle pas nous en apprendre des masses. Autant gagner du temps. Et puis la vue de leur symbole me répugnait à présent, je n'allais pas leur montrer le moindre signe de pitié.

La planque en soi était une pièce assez petite, mais suffisamment grande pour contenir une dizaine de personnes. La décoration - si l'on pouvait appeler ça ainsi - était spartiate. Les murs étaient en béton nu, il y avait plusieurs tables disposées à différents endroits et une armoire contenant des armes à feu. Sur la plupart des tables reposaient des terminaux et sur le reste, des outils de bricolage. En examinant cette dernière, je pus aisément reconnaître le matériel que l'on utilise pour faire des bombes artisanales. On commençait à toucher au but. Une ultime table supportait des sachets plastiques remplis d'une matière farineuse rouge. Du Sable Rouge. Ils faisaient en plus de dans la drogue ! Génial. Sans doute était-ce un moyen de financer l'achat des composants pour les explosifs. Dolmenk, lui, semblait analyser un tableau d'affichage collé au mur, sur lequel était présent des photos, des articles de journaux et des ficelles, reliant les différents points exposé dessus. On avait presque l'impression d'avoir affaire avec des enquêteurs. Cela s'en rapprochait sûrement, étant donné que, le tableau affichant une photo de J'eeasom, les Traque-Ombre semblaient enquêter sur le Courtier de l'Ombre - ou ses contacts.

- Eh bien, comme vous dites, vous autres Humains, nous avons trouvé la caserne d'Ali baba ! dis-je à l'attention de mon équipier. Quelque chose de particulièrement intéressant, parmi les multiples preuves de l'implication des Traque-Ombre dans l'attentat ?

L'air grave de Dolmenk indiquait bien que les Traque-Ombres n'étaient pas des ennemis à prendre à la légère et que nos découvertes ne le réjouissaient pas. Il était vrai que le groupe terroriste semblait avoir le bras long. Ils avaient de toute évidence des contacts à travers la haute société de Nos Astra, dont faisait partie la Doyenne J'eeasom. Ils n'auraient pas pu savoir qu'elle fût en lien avec le Courtier de l'Ombre autrement. Mais ce n'était pas tout, ils semblaient en savoir long sur le réseau du maître courtier, réputé pour être un secret mieux gardé que certains documents confidentiels des gouvernements galactique. Cela impliquait qu'ils avaient leur propre toile d'informations et d'informateurs et qu'ils étaient bons dans ce domaine. Etaient-ils des rivaux ? Impossible à dire, il se pouvait tout aussi bien qu'ils ne veuillent que détruire leur ennemi, en le combattant avec ses propres armes. Mais ce n'était pas tout, ils possédaient également de l'argent et avaient la mainmise sur un réseau de trafic de Sable Rouge, très lucratif dans les Systèmes Terminus. Les Traque-Ombres n'étaient donc pas un groupuscule à prendre à la légère et Dolmenk s'en rendait bien compte. Ils étaient armés, bien informés et prêt à tout pour détruire le Courtier de l'Ombre et son réseau d'informations. Pourquoi ? C'était une bien bonne question, mais au final, cela nous importait peu. Je ne savais pas vraiment quoi penser du maître courtier, mais lui au moins ne provoquait pas la mort de dizaines d'innocents, il était donc dans un sens plus honorable, s'il l'on pouvait dire cela.

Mais Dolmenk ne semblait pas vouloir trainer plus longtemps dans la pièce. Il avait ce pour quoi il était venu. Il avait les preuves dont il avait besoin. De nombreuses questions restaient encore en suspens, mais c'était au Courtier de l'Ombre lui-même d'en trouver les réponses. Notre mission à nous était terminée et il était temps de partir. Cela me laissait quelque peu sur ma faim, mais il ne fallait pas être trop gourmand et savoir rester à sa place. Et puis nous attarder en ces lieux, c'était prendre le risque de voir la police nous tomber dessus, car celle-ci n'allait pas tarder à arriver. Mon collègue se dirigea vers une porte se situant au fond de la pièce qui donnait accès à un garage abritant une voiture. On ne pouvait pas mieux tomber. Dolmenk attrapa une paire de clé accrochée au mur et déverrouilla le véhicule, avant de s'y installer. J'entrai de l'autre côté et laissa l'Humain activer les moteurs, ouvrir la porte du garage et prendre notre envol sur les routes aériennes de la ville. Tout en prenant de l'altitude, nous croisâmes une patrouille de police, gyrophares allumés et les gaz à fond. Notre timing était parfait ; ils ne nous retrouveraient jamais. Et puis la planque des Traque-Ombres ayant été laissée intacte, les inspecteurs mettront la main sur leur matériel et leur drogue, ce qui ferait qu'ils apparaîtront sur leur liste des gangs de Nos Astra. Les terroristes allaient à présent être connus des forces de l'ordre et devront réfléchir à deux fois avant d'agir ; ils avaient une entrave de poids et c'était tout ça de pris pour le Courtier de l'Ombre.

Puis Dolmenk prit la parole et dit quelque chose qui me troubla. Il refit mention du test que je subissais, en indiquant que cela avait été un franc succès et m'annonça même que j'allais discuter avec le Courtier de l'Ombre en personne, sans intermédiaire. Voilà bien quelque chose à laquelle je ne m'attendais absolument pas. Je me doutai bien que je n'allais pas faire physiquement face au maître courtier - ce serait prendre un risque trop grand, alors que je n'étais pas un de ses hommes -, mais lui parler relevait tout de même de l'exceptionnel. Le temps qu'il nous restait jusqu'au moment attendu, Dolmenk me l'offrait pour poser les questions qui me traversaient l'esprit.

- J'imagine que ce "test" avait pour but d'aboutir sur une offre de contrat prolongé, en temps que l'un des agents de votre réseau, je ne me trompe ? demandai-je. C'est pour cela que le Courtier de l'Ombre veut me parler ? Pour m'engager ?

Je n'avais pas d'autres questions que celle-ci. Enfin, si, j'en avais plusieurs. Mais étant donné que j'allais parler au chef suprême du meilleur réseau d'informations de la Galaxie, je réservais mes interrogations pour le concerné, qui allait probablement mieux répondre à mes questions que Dolmenk. Les choses en étaient un peu plus claires pour moi. Il était évident que certains aspects de mon contrat avaient été montés de toute pièce pour tester mes capacités. J'espérai simplement que les Traque-Ombres ne faisaient pas partie de cette mise en scène. Cependant, quelque chose me disait qu'ils étaient réels. Ou alors Dolmenk était un excellent acteur, capable de tromper un Drell comme moi.

- La blessure au bras... c'était une mascarade, c'est ça ? conclus-je.

J'avais vu juste. La blessure de Dolmenk avait été une mise en scène pour tester mes capacités. Cependant, ce qu'il s'était passé avec les Traque-Ombres avait un peu changé la donne, mais j'avais su m'en tirer à bon compte, prouvant ma valeur non-seulement au combat, mais également pour les autres aspects sur lesquels j'avais été testé. En somme, le Courtier de l'Ombre cherchait un assassin et Dolmenk m'avait proposé, ce qui avait mené à la vérification de ma réputation par une expérience sur le terrain. Le maître courtier voulait me faire une offre bien juteuse et non-refusable. Pourquoi ? J'allais le savoir bientôt, mais il était clair que quelque chose d'important se préparait, et il tenait à s'entourer de ce qu'il y avait de mieux. J'en fus flatté, d'une certaine manière, d'avoir été choisi par l'agent d'informations le plus puissant de la Galaxie, mais également un peu inquiet. Que pouvait-il le pousser à recruter des personnes comme moi ? Ce n'était de toute évidence pas les Traque-Ombres, vu que leur existence n'avait été confirmée qu'avec cette mission. Dolmenk avait profité de l'attentat pour tester mes capacités, mais n'avait pas soupçonné un complot contre le Courtier de l'Ombre en personne. Il pensait que cela n'allait être qu'une enquête de routine, mais il avait fini par mettre la main sur quelque chose de beaucoup plus inquiétant. Je n'allais donc pas être affilié à une quelconque poursuite des terroristes.

Mais je me faisais ces réflexions, sans me rendre compte que le décor commençait à changer autour de nous. Nous avions perdu en altitude, pour retrouver un niveau proche du sol. De nouveau, nous nous trouvions dans une atmosphère pesante et tout sauf chaleureuse. Nous nous étions éloignés du centre-ville et la densité du trafic était beaucoup plus faible. Nous étions très probablement proches de la zone industrielle de Nos Astra. Dolmenk quitta d'ailleurs la voie aérienne pour entrer dans un sombre tunnel construit à l'intérieur même d'un immeuble, qui semblait être les vestiges d'une usine. Probablement les lieux avaient été désaffectés depuis la Grande Guerre. Dans une mégapole comme Nos Astra, dix années n'étaient pas suffisantes pour effacer toutes les marques d'un conflit tel que celui que nous avions vécu en 2186. Du moment que les Asaris pouvaient compenser une perte, elles ne faisaient rien, ou presque, pour reconstruire ce qui avait été perdu. Je pensais notamment à Nos Parmalos, cette ville fantôme d'Illium qui avait été abandonnée suite à un incident chimique. Nos Astra étant en pleine expansion à cette époque, elles avaient su aménager la mégapole de manière à ce qu'elle assume les mêmes responsabilités que sa consœur, en plus de gérer l'économie de la planète. De ce fait, Nos Parmalos était tombée dans l'oubli le plus total et personne n'avait rien fait pour rendre la ville viable à nouveau.

Alors que nous atterrissions sur une petite plateforme d'atterrissage, Dolmenk m'expliqua que j'avais été choisi pour être le partenaire d'un individu dont il ne pouvait révéler l'identité. Cela me parut étrange, mais sans doute le Courtier de l'Ombre allait-il m'éclairer. Il me conseilla également de poser le plus de questions possible une fois face au maître courtier, car le rencontrer était chose rarissime. J'allais faire de mon mieux, mais je n'avais honnêtement pas vraiment d'autres questions que celles me concernant directement. J'allais voir sur place, de toute manière.

Une fois hors du véhicule, je suivis Dolmenk dans un sombre couloir de maintenance, jusqu'à une porte métallique. En s'ouvrant, elle dévoila une pièce bien mieux aménagée que ce que l'on avait pu voir depuis notre entrée dans le gratte-ciel. Nous ne nous trouvions pas dans un hôtel de luxe, c'était certain, mais les lieux étaient entretenus et décorés. Cela ressemblait d'ailleurs à une sorte de hall. Au fond, un ascenseur. Mais c'est seul que j'y entrai. L'ascension dura quelques minutes, puis je débarquai dans un long couloir dénué de toute décoration et n'ayant pour seule source de lumière, des lampes incrustés par terre, à la jonction entre le sol et les murs, et disposées de manière équilibrée jusqu'au fond de la pièce. Je suivis donc ce chemin et, une fois passé une porte, entrai dans une salle de taille moyenne et encore plus sombre que la précédente. C'était de toute évidence une salle de conférence holographique au vu de la plateforme circulaire sur laquelle je me tenais. Or, il n'y avait pas d'hologramme en face de moi, pas encore, en tout cas. J'attendis donc que quelque chose se passât.

Un IV holographique apparut à mon côté et m'informa que j'allais être mis en contact avec le Courtier de l'Ombre. Le moment tant attendu arrivait à grands pas et je ne savais réellement pas à quoi m'attendre. J'étais impatient, soyons honnêtes. Je dirai même que j'avais un peu la frousse, le trac de devoir faire face à une personnalité aussi puissante que le maître courtier en personne. Je n'étais pas facilement intimidé, mais là, j'étais dans une situation unique et je n'avais aucune idée de ce qui m'attendait. Je me doutais bien que mon interlocuteur n'allait pas me révéler son identité, que cela allait plus être du business qu'autre chose ; je n'étais pas naïf au point de croire que j'allais devenir le bras droit du Courtier, ou son meilleur ami. Mais tout de même, ce n'était pas tous les jours qu'on avait l'opportunité de lui parler. Certains le voyaient en criminel et ne se réjouiraient pas à ma place de converser avec lui. Mais je l'étais tout autant que lui, et peut-être même pire, car je me salissais les mains personnellement, n'ayant personne pour faire la sale besogne à ma place.

La pièce s'illumina lorsqu'un faisceau rouge-orangé scanna chaque parcelle de mon corps, et ce jusqu'au moindre détail. Je sentais clairement qu'aucune zone n'était épargnée. Je savais que c'était là un simple protocole pour afficher une image tridimensionnelle fidèle de mon être au Courtier de l'Ombre, mais quelque chose me disait qu'il y avait plus que cela, comme si le scan n'était pas seulement superficiel, mais que chacun de mes organes, que mon augmentation cybernétique et mon esprit était analysé précisément. D'une certaine manière, je m'en sentis... souillé, comme si on me retirait toute intimité et qu'on me volait mes secrets les plus sombres. Mais je ne fis rien pour interrompre le processus, il était trop tard pour faire marche arrière. Et puis, il était tout à fait possible que mon esprit me jouât des tours. Lorsque l'on sait que la personne à laquelle on va faire face a la main sur des informations susceptibles de déclencher des guerres entre des nations en très bonne entente... on avait tendance à voir le mal partout. Et puis, il était certain que le Courtier de l'Ombre ait déjà recensé toutes les informations possibles sur moi. Si ma paranoïa était fondée, ce n'était qu'un détail, comparé à tout ce que l'intéressé savait déjà. Comment pouvait-il d'ailleurs mettre la main sur toutes ces données ? Comment un tel réseau s'était-il créé ? Comment pouvait-on le contrôler ainsi ? Tant de questions... Et en valait-il la peine de les poser ? Le maître courtier daignerait-il à y répondre ? Il n'y avait qu'une façon de le savoir, et le moment approchait.

Mon scan se termina et c'est une lueur bleuâtre qui éclaira la pièce. Lentement, une image en trois dimensions apparut devant moi. Cela commença par des pieds anthropomorphiques, puis de fines jambes se dessinèrent devant moi. Au bout de quelques secondes, c'était bel est bien le corps d'une femme qui me fit face, et quel ne fut pas mon étonnement lorsque ce fut le visage d'une Asari portant le symbole du Courtier de l'Ombre sur son front qui conclut la matérialisation holographique de mon convocateur ! Une Asari ! Je m'étais attendu à un hologramme grossier et sans personnalité, avec un brouilleur de voix pour assurer un anonymat parfait ! Mais là, je faisais face à une femelle Thessienne qui s'exprimait d'une voix tout à fait naturelle et claire. Etait-ce réellement le Courtier de l'Ombre ? Si c'était un simple avatar, avec un changeur de voix, alors cela relevait presque de la science-fiction, car je ne connaissais aucun programme pouvant reproduire aussi fidèlement l'apparence, les mouvements et la voix d'une Asari. Et si c'était réellement lui, alors elle - étant une femme - faisait preuve d'une audace sans précédent. Sans doute ne craignait-elle rien au niveau de l'anonymat de son identité. Elle n'était qu'une Asari parmi des milliards d'autres et je n'avais aucun nom. Et puis, personne ne me croirait, si je sortais dans les rues en hurlant que le Courtier de l'Ombre était une Asari. Elle pouvait donc s'afficher, car elle était inatteignable dans tous les cas. Et puis, il n'était un secret pour personne que Liara T'soni ait été le maître courtier, pendant la Grande Guerre. L'anonymat, en fin de compte, n'était pas si nécessaire au rang, si ce n'était qu'il assurait un peu plus de sécurité.

- Le plaisir est partagé, maître courtier, répondis-je à sa salutation, me détendant enfin. Je dois dire que... vous n'êtes absolument pas ce à quoi je m'attendais. Vous êtes décidément pleine de surprises ! Enfin, allons droit au but : que me voulez-vous et quel en sera le prix ?

J'écoutai le Courtier de l'Ombre parler. Elle se montrait très élusive et l'explication qu'elle me donna ne me satisfit pas entièrement. Clairement, elle pouvait m'en dire plus. Mais sa réponse semblait être une persuasion, comme si elle m'invitait à taire mes interrogations momentanément. L'information était son arme et elle n'était pas disposée à m'en faire part entièrement, pour ce qui concernait la raison de son intérêt pour moi. Comme on dit souvent : chaque chose en son temps. Cependant, je n'aimais pas être manipulé - car c'était ce qu'elle faisait ; en limitant mon mes connaissances des causes de notre collaboration, elle s'assurait d'avoir la situation sous contrôle, et donc de pouvoir m'utiliser comme elle l'entendait. Me voir comme un chien que l'on calme avec une petite friandise, penser que l'on pouvait faire de moi un pion, était une grave erreur. Je n'étais pas du genre à suivre aveuglément mes consignes, peu importe d'où elles venaient. Je ne me voyais pas comme une simple arme. Peut-être pensait-elle que j'étais comme les Drells de Kahjé, soumis et sans aucune estime de leur personne ? Mais ce n'était pas le cas, je n'avais pas suivi ces doctrines, et elle le savait très probablement. Sans doute voulait-elle savoir de quelle trempe j'étais, quel genre de personne j'étais réellement. Encore un test ? Probablement. Si j'avais appréhendé notre rencontre, faire enfin face au Courtier de l'Ombre m'avait calmé et j'étais à nouveau dans un état normal. Nous pouvions enfin discuter.

- J'apprécie bien entendu votre offre, Courtier, lui répondis-je, en croisant les bras. Mais vous n'avez pas réellement répondu à ma question. Vous voulez que j'assiste un certain individu, handicapé au bras, et menant une "quête". Or, je sais que vous n'êtes pas un ange protecteur tant que vous n'y voyez pas un certain intérêt, un prix, un bénéfice ! La quête de cette personne vous interpelle donc suffisamment pour que vous vous en mêliez, et quelque chose me dit que ce n'est pas parce qu'elle vous paie. Non, si elle était en mesure de vous payer, elle se serait acheté les services d'un mercenaire elle-même, je me trompe ?

Je commençais à faire les cents-pas, tout en fixant l'Asari, emporté par mon raisonnement. Je ne pouvais pas rester statique, lorsque je discourais, ou raisonnais, et je faisais les deux en même temps. C'était d'un pas lent, les bras dans le dos, que je parlai.

- C'est donc là que j'entre en jeu, continuai-je. Etant impliqué dans cette "quête", vous avez besoin d'une personne fiable, pas un simple chasseur de prime ou assassin, mais quelqu'un qui peut offrir plus que tout cela, quelqu'un à qui vous pouvez faire confiance. Vous savez mieux que quiconque que l'argent n'est pas ma motivation première, car je n'en manque pas. Si vous voulez plus qu'un simple tueur, c'est parce que la personne qui sera associée à votre collaborateur sera alors irrémédiablement impliquée dans votre réseau d'information et certains de vos secrets, dont - je vous rassure - je n'ai que faire.

Je m'arrêtai et fis face au Courtier de l'Ombre.

- Il vous faut donc quelqu'un de fiable, qui "en vaille le coup". Et c'est probablement là la raison de votre apparition en face de moi, sans aucune censure, qu'importe si cet hologramme est une machination ou non. Une preuve de bonne volonté et d'un désir de bonne collaboration, peut-être ? Qu'en sais-je et qu'importe ! Vous voulez mon aide et vous l'aurez. Mais dans un rapport de confiance, celle-ci doit être mutuelle. Or, je ne peux pas vous faire confiance si vous voulez jouer la carte du mystère. J'espère simplement que, lorsque le temps sera venu, vous vous montrerez un peu plus transparente. Est-ce que je me trompe sur cette affaire ?

J'avais été audacieux en mon discours, presque arrogant, et j'en avais conscience. Mais je n'étais pas quelqu'un à prendre à la légère. Je n'étais certes loin d'être aussi puissant que le Courtier de l'Ombre et sans doute m'étais-je élevé un peu au dessus de ma condition, mais il était hors de question que le maître courtier me sous-estime. Peut-être mon résonnement était-il faux, mais au moins savait-il de quelle trempe j'étais fait.